Northrop Grumman dice que la
Marina de los EE. UU. Está interesada en darle a sus EA-18G Growler la
capacidad de usar bombas de racimo modificadas para desplegar y controlar sus
propios enjambres de drones que puedan lanzar ataques electrónicos más amplios
y recopilar ELINT. Cualquier avión de combate o bombardero podría llevar el
avión no tripulado desechable, también conocido como Dash X y Remedy, que
podría ser capaz de asumir vigilancia encubierta e incluso cumplir con los
deberes en el futuro.
El 26 de octubre de 2017,
Northrop Grumman realizó una prueba de vuelo del dron en el Aeropuerto Regional
de Foothills en Morganton, Carolina del Norte, pero lo lanzó desde tierra en
vez desde una plataforma aérea. Una vez que el Dash X estaba en vuelo, un
turbohélice bimotor modificado Havilland Dash-8 luego estableció con éxito un
enlace al dron, dirigiendo sus actividades y procesando la información de señal
electrónica que el avión no tripulado estaba recolectando. La siguiente fase
del proyecto será demostrar el concepto completo de lanzamiento de aeronaves,
que involucra un armazón similar a una bomba de racimo que contiene uno de los
aviones sin piloto.
La Oficina de Investigación Naval
(ONR), la oficina del programa Naval Air Systems F / A-18 y EA-18G, y la
Oficina del Secretario de Defensa están apoyando el trabajo del contratista de
defensa con sede en Virginia en el Dash X, que tiene una una envergadura de 12
pies, una velocidad máxima de solo 70 millas por hora, y puede volar por
aproximadamente 10 horas. La pequeña firma de aviación VX Aerospace , que se
especializa en materiales compuestos y también participa en el programa,
inicialmente desarrolló el dron en asociación con North Carolina State
University y la Universidad de Carolina del Sur como parte de un proyecto
anterior financiado por ONR.
La Armada parece estar más
interesada en agregar esta "bomba" de dron a su programa de mejora de
Bloque II para el EA-18G, John Thompson, director de la división de Northrop Grumman para el comando, control,
comunicaciones, computadoras, inteligencia, vigilancia y reconocimiento
aerotransportados (C4ISR ), dijo a los periodistas durante un recorrido por una
instalación cerca de Baltimore, Maryland….
Aunque Thompson no dio más
detalles sobre cómo la Marina estaba considerando combinar los Growlers y Dash
X, no es difícil imaginar que los dos aviones funcionen como un equipo sin
tripulación . El dron podría ampliar el alcance y la amplitud de las
capacidades del EA-18G, abanicando y buscando radares enemigos, nodos de
comunicación y otros emisores de señales electrónicas.
El objetivo es, obviamente,
alimentar al menos con información básica a la aeronave que controla para
ayudar a la tripulación a encontrar y priorizar objetivos y simplemente darles
una mejor idea del entorno general del campo de batalla y su orden de batalla electrónico.
Dependiendo del equipo que pueda caber dentro de un solo Dash X, podría actuar
como señuelo , generando señales que lo hacen parecer una amenaza mayor para
los sistemas de defensa aérea, o incluso llevar a cabo sus propios ataques
electrónicos o electrónicos distribuidos .
"Hicimos una demostración en
la que estos [Dash X] volaron hacia adelante, buscaron un objeto RF [frecuencia
de radio] no asignado, salieron y encontraron ese vehículo", dijo Thompson
a los periodistas reunidos . "Escucharon el susurro y lo llevaron de
regreso a esta célula de prueba y pudieron detectar, identificar y
geolocalizar".
Y aunque Northrop Grumman aún no
se ha decidido por un diseño final, la compañía proporcionó una imagen de una
maqueta del caparazón parecido a una bomba que parece casi idéntica a los Dispensadores
de Municiones Tácticas SUU-64 / B, -65 / B y -66 / B, que pueden albergar una
variedad de municiones de racimo diferentes . Según Northrop Grumman, después
de ser liberado del avión, cualquiera que sea el eventual contenedor utilizado,
se abrirá y el Dash X se caerá, ralentizado por un paracaídas antes de que se
desplieguen las alas y se inicie su motor.
Usar una munición en racimo
modificada facilitaría la carga del sistema en un avión existente como el
EA-18G. También significa que una sola aeronave podría transportar más de una
Dash X a la vez, desplegando enjambres de aeronaves no tripuladas que podrían
monitorear mejor una determinada zona en busca de amenazas o una búsqueda más
rápida de puntos de interés particulares en un área más amplia. .
"Enviaremos esto como un
enjambre", explicó Thompson. "Comenzarán a hacer patrones de búsqueda
para donde creemos, en esta área general, este objeto que estamos buscando.
Podría ser [en busca de] misiles balísticos de teatro, radar de ataque de largo
alcance, radar de ataque de corto alcance ".
Northrop Grumman también está
lanzando el concepto Dash X como una forma de que los aviones, como los
no-sigilosos F / A-18 Hornets y Super Hornets y EA-18G en las alas aéreas de la
Armada, lleven a cabo guerra electrónica e inteligencia. reuniendo misiones en
lo profundo del territorio denegado A2/AD y lleno de defensas aéreas
interconectadas IADS . No hay ninguna razón para que un avión poco observable,
como el F-35 con su capacidad ya potencialmente impresionante para aspirar
datos de señales electrónicas, tampoco pueda transportarlos.
Thompson dijo que el tamaño
pequeño y la velocidad lenta del dron significan que ha reducido el radar y las
firmas acústicas que dificultan que los oponentes detecten en el radar y sean
difíciles de identificar rápidamente como un dron militar. Incluso si lo vieran
en sus pantallas de radar, podrían inclinarse a derribar al Dron de movimiento
lento como algo totalmente amenazante…..
Se supone que Dash X puede volar
lo suficientemente alto como para estar fuera del alcance de la vista y el oído
del personal en el suelo, pero aún bajo y lo suficientemente lento para no
atraer la atención del radar. Además de los sistemas de guerra electrónica,
Thompson dijo que podría llevar cámaras electroópticas, que podrían enviar un
video de retroalimentación a un avión de control u otro personal amigable en
tiempo casi real.
También podría ser capaz de
hacerlo en los aviones baratos, especialmente en comparación con aviones
Stealth tripulados y no tripulados más avanzados, algo con lo que Northrop
Grumman ya tiene una gran experiencia. Además del actual B-2 Spirit y los
futuros bombarderos furtivos B-21 Raider , la firma también construyó un dron
de inteligencia, vigilancia y reconocimiento de largo alcance, de largo
alcance, el RQ-180 , específicamente para recopilar secretamente información
profunda dentro de las regiones denegadas, y otros proyectos clasificados .
Desafortunadamente, el pequeño
tamaño del Dron X Dash también limita qué tan lejos puede volar y cuánto tiempo
puede perderse en un área en particular. Se supone que la "bomba"
lanzada desde el aire ayuda a mitigar este problema, ya que un avión tripulado
podría llevarla más cerca del área objetivo.
En conjunto, estas capacidades
abren la posibilidad de que el Dash X asuma conjuntos de misiones adicionales
además de solo apoyar a los Growlers de la Marina. En particular, el sistema
podría ayudar a dar a las alas aéreas de los Portaaviones una capacidad que de
otro modo podrían haber obtenido del programa de vigilancia y ataque aerotransportada
no tripulada o UCLASS ahora cancelado
por la Marina .
Este esfuerzo buscó desarrollar
un drone sigiloso y de penetración profunda capaz de reunir inteligencia y
misiones de ataque en áreas denegadas que podrían despegar y aterrizar desde un
portaaviones. La Marina de los Estados Unidos había probado exhaustivamente un
par de drones Northrop Grumman X-47B experimentales como parte de un programa
inicial de demostración de tecnología que se suponía que conduciría al proyecto
UCLASS de mayor tamaño. El servicio ahora busca comprar un avión no tripulado
cisterna con una capacidad de vigilancia secundaria limitada para ampliar el
alcance de sus Super Hornets en su lugar. El Dash X lanzado al aire es
significativamente más pequeño y menos capaz, pero podría ofrecer a la Armada
un tipo diferente de herramienta para penetrar en regiones fuertemente
defendidas.
El sistema completo podría asumir
roles más novedosos en el futuro también. Thompson dijo que el plan actual de
la Marina era centrarse en un dron que pudiera llevar sistemas de guerra
electrónica y otros sensores, pero que podría ser posible armar Dash X en el
futuro para poder atacar objetivos por sí mismo. Incluso podría tener sentido
convertir el dron en una munición de merodeo encubierta.
Los aviones tripulados podrían
lanzar enjambres de aviones no tripulados Dash X con explosivas cargas para
volar en órbitas alrededor de ciertas áreas, sin el conocimiento del enemigo,
listos para atacar en el momento adecuado, ya sea que el blanco sea un TEL de
misiles balísticos o un líder terrorista en su automóvil . Según los informes,
las fuerzas de operaciones especiales estadounidenses ya intensificaron el uso
de municiones de vagabundeo portátiles, como el Switchblade de AeroVironment .
Sin embargo, la propuesta de
Northrop Grumman no está exenta de riesgos potenciales. Independientemente de
si los comentarios de Thompson sobre la posibilidad de que Dash X pase
desapercibido a los radares enemigos, muchos países, incluidos los Estados
Unidos, son cada vez más conscientes de la amenaza de los pequeños drones . A
su vez, ha habido un aumento en el desarrollo de nuevos radares y sistemas
asociados de defensa aérea de corto alcance. Las pequeñas aeronaves no
tripuladas, incluidos los tipos fácilmente disponibles comercialmente, se están
convirtiendo en herramientas cada vez más populares y comunes en los conflictos
en todo el mundo tanto para las fuerzas de seguridad del estado como para los
insurgentes y terroristas.
Los drones también pueden no ser
completamente invisibles a simple vista. Dependiendo de qué tan bajo debe volar
para usar mejor su paquete de sensores, las tropas enemigas pueden verlo
fácilmente durante el día. Sólo las aves excepcionalmente grandes, como el
cóndor de California, tienen algo que se acerca a una envergadura de 12 pies.
No cuelgan de los paracaídas, ni siquiera brevemente, tampoco, pero la idea es
probablemente lanzar esto bien fuera del área objetivo.
Y a menos que el avión de
lanzamiento también tenga un diseño bajo observable, es posible que deba
liberar a los drones de una red de defensa aérea enemiga. Dependiendo de cuán
lejos esté dentro del área denegada el objetivo o los objetivos, esto podría
limitar significativamente la capacidad de Dash X de ofrecer cobertura
persistente de un punto en particular o reducir el tiempo de búsqueda.
Aún así, como sistema desechable,
Dash X podría tener un costo relativamente bajo en su forma final, lo que
podría ayudar a mitigar algunos de estos problemas. Reemplazar la idea de la
"bomba" lanzada desde el aire con un dispensador que contenga un dron
instalado dentro de un misil de crucero o un arma deslizante lanzados desde el
aire o la superficie podría darle al concepto una distancia Stand Off
adicional.
Incluso si detectan el enjambre
de drones, una fuerza enemiga podría verse abrumada e incapaz de derribar
alguno o todos los aviones no tripulados antes de que puedan tomar cualquier
imagen importante u otra información de inteligencia. Este es uno de los
principales beneficios de un concepto de enjambre para comenzar.
No hay garantía de que la Marina
o cualquier otro servicio decida convertir el experimento en un esfuerzo de
adquisición en toda regla. ONR ya ha estado experimentando con enjambres de
pequeños drones desechables durante algún tiempo . La secreta Oficina de
Capacidades Estratégicas de la Oficina del Secretario de Defensa y la Agencia
de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa también están muy
comprometidas con la investigación de las aplicaciones potenciales de enjambres
y equipos no tripulados con tripulación de manera más amplia. Los resultados de
las pruebas Dash X podrían terminar como parte de ese corpus creciente de datos
de investigación básica para respaldar futuros desarrollos.
Tal como están las cosas ahora,
Northrop Grumman todavía tiene que demostrar que su concepto básico funciona y
puede soltar el Dash X de una bomba de racimo modificada.
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