En junio, la Marina de los EE. UU. Liberó un presupuesto de $ 264.9 millones para actualizar sus aproximadamente seiscientos FA-18E y F Super Hornet y EA-18G Growler al nuevo estándar Block III, que incluye algunas de las mejoras propuestas para Advanced Super Hornet. . Esto tiene la intención de coincidir con un programa de extensión de vida útil (SLEP) destinado a aumentar las horas de vuelo del tipo de seis mil a nueve mil. Se espera que la primera de las aeronaves mejoradas entre en servicio en 2019, y el Pentágono ahora está hablando de mantener su flota Súper Hornet activa hasta el 2046.
Unos días más tarde, la Marina también anunció planes para comprar otros ochenta Super Hornets en los próximos cinco años por $ 7.1 mil millones. Con todo, parece que Boeing ha redirigido con éxito los dólares de defensa del nuevo y costoso caza furtivo F-35 al enfatizar el precio más bajo de mantener la flota Super Hornet.
Sin embargo, sería un error decir que el Super Hornet demostró que podría reemplazar al F-35. De hecho, la actualización del Bloque III debería ayudar al equipo Super Hornet a unirse al Lightning más sigiloso cuando se enfrente a oponentes más duros.
El asiento individual F / A-18E y el asiento doble F / A-18F son evoluciones más grandes y de mayor rendimiento del avión de ataque F / A-18 Hornet de la era de los 80. Aunque comparable en muchos aspectos a tan excelentes luchadores de cuarta generación como el F-15 Eagle , el Super Hornet tiene una velocidad máxima más baja y es ligeramente menos ágil debido a los compromisos de ingeniería necesarios para despegar y aterrizar en las naves de la Armada. En el lado positivo, el Super Hornet incluye una aviónica más moderna y una ventaja única en su armazón: una sección transversal reducida de radar estimada en alrededor de un metro cuadrado desde el frente, una fracción de la de un F-15 y uno de los más bajos en cualquier avión de combate de cuarta generación.
Sin embargo, eso todavía es demasiado llamativo para ser un luchador sigiloso. En el mejor de los casos, la ventaja de sigilo del Super Hornet disminuirá modestamente el rango en el que puede ser detectado y rastreado por poderosos radares modernos. Por lo tanto, el impulso del Pentágono para adoptar el F-35 Lightning, que tiene una sección transversal de radar de alrededor de .001 metros cuadrados, potencialmente tres órdenes de magnitud más pequeña que la del Super Hornet. Con un caza furtivo genuino como el F-35, los pilotos de EE. UU. Podrían elegir cazas enemigos y radares de defensa aérea de largo alcance con poco riesgo de detección y represalia, o al menos eso es lo que dice la teoría. Supuestamente, esta estrategia ha sido confirmada por la relación desequilibrada de 15: 1 o mejor en los recientes ejercicios de Red Flag enfrentando al F-35 contra aviones no sigilosos.
Sin embargo, los costos en espiral del programa F-35, los problemas técnicos y las demoras han alcanzado proporciones casi legendarias, con un costo de por vida proyectado de alrededor de $ 1.5 billones, convirtiéndolo literalmente en el programa de armas más costoso de la historia . Las características de vuelo del F-35 también han sido una fuente de críticas . El presidente Trump usó inusualmente su podio presidencial para atacar al F-35 e impulsar la idea de reemplazarlo con Super Hornets mejorados.
Ahora la Marina de los EE. UU. Planea operar una fuerza mixta de dos escuadrones de F-35B y dos de F / A-18 en cada portaaviones, aunque inicialmente esa relación tendrá un peso de tres a uno hacia el Super Hornet.
El caza de cuarta generación sigue siendo vulnerable a una gama completa de misiles antiaéreos de lanzamiento aéreo y terrestre cada vez más sofisticados en comparación con el F-35. Sin embargo, la Marina tiene una estrategia para hacer frente a este déficit: los cazas furtivos F-35 podrían "andar a caballo", volando de forma segura más profundo dentro del alcance del radar enemigo mientras usan sus sensores avanzados para recopilar datos sobre las aeronaves y las defensas aéreas enemigas. Luego podrían transmitir estos datos a los Súper Hornets esperando en el "campo trasero". Con sus radares ya indicados para adquirir rápidamente sus objetivos, los Súper Hornets podrían maniobrar hacia una posición de ataque ventajosa y lanzarse dentro del campo de tiro para lanzar sus misiles de largo alcance. desde una distancia en la que sus propias características de sigilo más débiles aún podrían ser algo efectivas.
Todas las mejoras del Bloque III básicamente hacen que esta estrategia sea más fácil de llevar a cabo, especialmente las realizadas a la aviónica del Super Hornet. Mientras que el Super Hornet ya viene con un enlace de datos, la nueva tecnología de red de orientación táctica le permite compartir grandes cantidades de datos a velocidades muy altas con aviones y barcos amigables, hasta diez veces la potencia de cómputo actualmente a bordo del EA-18. Además, el sistema permite que el Super Hornet se convierta en un contribuyente, no solo en un consumidor, de esos datos, que pueden tener aplicaciones útiles cuando se combinan con el nuevo sensor infrarrojo de búsqueda y rastreo de Super Hornet.
Otro sistema, la Red de Procesadores de Objetivos Distribuidos , permite que la computadora del Super Hornet compare las imágenes de sensores que recibe con una base de datos georregistrada para proporcionar ataques precisos de largo alcance contra objetivos en tierra, lo que podría ayudarlo a manejar las defensas desde una distancia más segura. Para ayudar a los pilotos a sobrellevar la sobrecarga de información, la cabina también está recibiendo una nueva pantalla de vuelo con pantalla táctil de diez por diecinueve pulgadas de Elbit, que reemplaza varios monitores más pequeños de una sola vez.
La parte más costosa de la actualización del Bloque III paga por un Tanque de Combustible Conformal (CFT), que soluciona el problemático corto alcance del Super Hornet con el combustible interno. De hecho, el radio de combate limitado del Avispón de cuatrocientas a quinientas millas con solo combustible interno pone en peligro a los transportistas al obligarlos a navegar más cerca de las costas hostiles repletas de nuevas armas para matar barcos. En la actualidad, los Super Hornets dependen de hasta tres tanques de caída, dos debajo del fuselaje, para extender su rango de ataque, así como el reabastecimiento de combustible por parte de los buques tanque Super Hornet. Sin embargo, los tanques de caída aumentan la sección transversal del radar del Avispón; causar arrastre adicional, degradando el rendimiento del vuelo; y ocupan puntos difíciles que podrían llevar armas.
Un tanque conformal, por otro lado, está atornillado para "abrazar" el fuselaje a un costo mínimo para la aerodinámica y la sección transversal del radar, dando al fuselaje superior una apariencia "pesada" . El CFT del Súper Hornet pesa solo 870 libras vacías y puede transportar hasta 3.500 libras de combustible, extendiendo el radio de combate en 130 millas náuticas a alrededor de 690 (800 millas), lo que sucede al acercarlo al radio de combate de un F -35 usando solo combustible interno. El CFT no crea fricción adicional a bajas velocidades, y solo cantidades menores se aproximan a supersónicas o más. Además, incluso reduce ligeramente la sección transversal del radar del Super Hornet, y cuando se instala en el plano de ataque electrónico Growler EA-18, causa menos obstrucción a su ALQ-99 o a la próxima generación de Jammer. jamming pods que underwing tanques.
El CFT actualizado parece especialmente dirigido a preservar las características de sigilo del F-18. De hecho, Boeing ha reclamado una "mejora del 50 por ciento" en el sigilo frontal mientras usa el nuevo tanque. Sin embargo, esta afirmación también presupone el uso de otra tecnología ofrecida por Boeing que no está en la actualización del Bloque III, el Módulo de armas incluidas. Las armas de Underwing son decididamente visibles en el radar, por lo que las cápsulas pueden ocultar hasta 2.500 libras de bombas o misiles en un contenedor sigiloso montado en el fuselaje.
Sin embargo, la Armada puede ser escéptica de que hay suficientes beneficios para mejorar el sigilo de un avión no sigiloso. Aún así, algunas fuentes sugieren que la actualización del Bloque III puede incluir aplicar revestimientos de materiales absorbentes de radar a las superficies más reflectantes del Super Hornet.
Otra propuesta de mejora que la Marina ha aprobado por ahora implicaría la instalación de Turbofans F414-400 mejorados. Esto reduciría el consumo de combustible entre un 3 y un 5 por ciento, generaría hasta un 20 por ciento más de empuje y operaría dos mil horas de vuelo adicionales antes de requerir una revisión general. Boeing afirma que la actualización costosa se amortizaría ahorrando $ 5 mil millones en combustible y costos de mantenimiento en las décadas siguientes.
Por otro lado, el Super Hornet ya ha comenzado a recibir nuevos sensores de Búsqueda por infrarrojos y Track 21 (IRST). Un sistema IRST es un medio alternativo discreto para detectar adversarios, aunque los sistemas IRST anteriores tenían un alcance muy limitado en comparación con el radar. Sin embargo, los IRST más nuevos en aviones como el Su-35 pueden rastrear objetivos hasta cincuenta millas de distancia o más lejos.
Los sensores de infrarrojos aún tienen un rango de detección más corto que los radares AESA poderosos y de baja observación a bordo de los cazas estadounidenses, pero podrían ser extremadamente útiles para detectar cazas furtivos hostiles y para operaciones bajo EW intensas. Los Super Hornets ahora podrán conectar sus sensores IRST con una aeronave amigable y "fusionar" los datos del sensor infrarrojo en la imagen general, permitiendo potencialmente a los cazas acechar a los oponentes con sus radares, minimizando su propio alcance de detección mientras dependen del IRST para llegar a casa.
Vale la pena calificar que el F-35 podría decir que puede hacer la mayoría de las cosas que puede hacer el Super Hornet, además de ser mucho más difícil de detectar y matar. Puede viajar casi tan lejos con combustible interno como el Super Hornet con tanques externos. Si se necesitan vectores no furtivos para llevar una mayor carga de armas, un F-35 puede montar la misma carga máxima de armas que un Super Hornet mediante el uso de bastidores inferiores. El F-35 incluso eventualmente recibirá sus propios sensores IRST. A cambio, las capacidades de sigilo del Super Hornet apenas están a la altura de las del Lightning.
Sin embargo, Lightning cuesta mucho más y está plagado de problemas. Por ahora, la Marina ha juzgado que una fuerza mixta será más que adecuada para sus necesidades. Al enfrentarse a adversarios amenazadores, los dos tipos de aeronaves podrían sinergizar bien, con los Lightning, confinados a cargas de armas internas más ligeras cuando vuelan en una configuración furtiva, descubriendo objetivos para que los Súper Hornets se alejen a una distancia relativamente segura.
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