El 27 de agosto de 1939, un avión de alas gruesas hecho de aleación de acero sin pintar despegó sobre Alemania y se elevó a la historia. En lugar de un eje de hélice puntiaguda en la nariz, el Heinkel 178 tenía una entrada de turborreactor con la "boca" abierta, por lo que es el primer avión operado a propulsión a chorro.
El He 178 solo pudo alcanzar las 380 millas por hora, solo un 10 por ciento más rápido que los cazas Messerchmitt 109E que estaban en servicio. Casi ochenta años después del primer vuelo del jet Heinkel, aviones de combate de cuarta y quinta generación son capaces de volar a más de 1.500 millas por hora, pueden lanzar misiles guiados contra cazas enemigos a decenas de millas de distancia y transportar cargas que exceden la capacidad de los bombarderos estratégicos de cuatro motores de la Segunda Guerra Mundial.
Primera generación: descifrar el diseño de Jet
Los turborreactores generan empuje al comprimir el aire, mezclándolo con combustible y destruyendo los resultados explosivos a través de una turbina. Sin embargo, los primeros prototipos de jet como el He 178, el P-59 americano y el E.28 / 39 británico no eran mucho más rápidos que los cazas de pistón contemporáneos.
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| Bell P-59 Airacomet |
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| E-28.39 |
No fue sino hasta 1944 cuando Alemania desplegó el motor de doble turbojet Messerschmitt Me-262 en combate. Con una velocidad máxima de 540 millas por hora, el 262 podría superar fácilmente a los combatientes aliados, pero la Alemania nazi carecía de la capacidad industrial y de los suministros de combustible para poner a muchos en servicio. El único otro país en combatir el despliegue de aviones en la Segunda Guerra Mundial fue el Reino Unido, aunque su Gloster Meteor fue relegado a derribar misiles de crucero V-1.
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| Me-262 |
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| GlosterMeteor |
Los jets subsónicos embrionarios como el P-80 y el F-84 estaban limitados por el uso de alas rectas perpendiculares al fuselaje. Sin embargo, a velocidades que se acercan o superan la velocidad del sonido, las alas barridas ayudan a retrasar las ondas de choque inductoras de arrastre. En la Guerra de Corea de 1950, las fuerzas estadounidenses y comunistas volaban ágiles aviones de combate F-86 Sabre y MiG-15 hasta justo por debajo de la velocidad de 680 millas por hora.
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| Arriba F-80 y Abajo F-84 |
Sin embargo, las batallas aéreas sobre Corea todavía se libraron de una manera similar a las de la Segunda Guerra Mundial, con pilotos participando en combates aéreos con ametralladoras y cañones. Esto pronto cambiaría.
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MiG-15
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| F-86 |
Segunda generación: supersónica y especializada
El 14 de octubre de 1947, Chuck Yeager arremetió contra la barrera del sonido, volando un avión de prueba Bell X-1 de nariz de aguja pintado de color rojo anaranjado. En la década de 1950, los aviones de combate estaban siendo diseñados para el vuelo supersónico utilizando nuevos postcombustión que inyectaban combustible temporalmente directamente en el tubo de chorro, sin pasar por la turbina.
Estos aviones de combate de segunda generación se especializaron de acuerdo con las sombrías expectativas reinantes de una terrorífica guerra nuclear. Por un lado, los diseñadores desarrollaron interceptores extremadamente rápidos (pero no muy maniobrables) como el Sukhoi Su-9 soviético, el Electric Electric Lightning, el Mirage III francés de alas delta y los cazabombarderos estadounidenses Lockheed F-104. Estos tenían la intención de ajustarse rápidamente a los bombarderos estratégicos enemigos y derribarlos del cielo antes de que pudieran soltar sus cargas nucleares.
Los interceptores venían cada vez más con radares a bordo, anteriormente reservados para los caza nocturnos especializados y aviones antisubmarinos, y podían usar misiles primitivos guiados primitivos. Estos incluían armas guiadas por radar de largo alcance, algunas incluso portaban ojivas nucleares y buscadores de calor de corto alcance que eran efectivos cuando apuntaban al escape trasero del avión enemigo. La primera matanza de misiles aire-aire se realizó en 1958, cuando un taiwanés F-86 utilizó un AIM-9B Sidewinder que buscaba calor para lanzar un MiG-17 chino sobre el estrecho de Taiwán.
Al mismo tiempo, los adversarios de la Guerra Fría preveían batallas masivas en tierra en la primera línea de la Guerra Fría y desarrollaron cazabombarderos de corto alcance para ametrallar objetivos terrestres y derribar aviones tácticos rivales. Ejemplos supersónicos notables incluían el F-100 Super Sabre. y el MiG-19, pero resistentes aviones de ataque terrestres subsónicos como el A-4 Skyhawk y el Su-7 también vieron una acción extensa.
Tercera generación: pesado, rápido, sofisticado y. . . Torpe
En la década de 1960, se hizo cada vez más claro que los días de los bombarderos estratégicos de alto vuelo estaban contados, gracias a los misiles de largo alcance tierra-aire. Por lo tanto, la demanda de interceptores especializados disminuyó también, aunque los soviéticos continuaron construyendo interceptores Su-15 y Tu-128 para proteger sus vastas fronteras. En cambio, los diseñadores se centraron en nuevos jets potentes que podrían hacerlo todo aprovechando los primeros sistemas informáticos analógicos, la nueva tecnología de reabastecimiento en vuelo y los mejores misiles aire-aire.
El enorme F-4 Phantom de dos asientos personificó este nuevo paradigma; sus turbojet gemelos J79 le daban una velocidad máxima de 2,25 veces la velocidad del sonido (1,473 millas por hora). Podría arrojar más de dieciocho mil libras de bombas, y compensaría su corto alcance con el reabastecimiento en vuelo. Su radar le permitió atacar a los combatientes enemigos hasta veintidós millas de distancia con misiles AIM-7E Sparrow. El Phantom y sus contemporáneos también podrían emplear armas tempranas guiadas por precisión de aire-tierra.
Sin embargo, mientras que el Phantom podía ir extremadamente rápido, no era muy maniobrable, y los misiles guiados exhibían tasas de derribo especialmente bajas en las batallas aéreas sobre Vietnam. Inicialmente, el Phantom luchó para mantener una proporción de muertes favorable contra los MiG-17 y MiG-21 vietnamitas más ágiles. La Unión Soviética fue aún más rápido y pesado con el MiG-25 Foxbat, que podía volar hasta Mach 3 . Pero a pesar de su velocidad deslumbrante, el Foxbat era incluso más torpe que el Phamtom y tuvo un desempeño excepcional en el combate sobre el Medio Oriente.
Cuarta generación: Multirole, maniobrable y Fly-By-Wire
Las batallas aéreas sobre Medio Oriente y Vietnam dejaron en claro que los aviones de combate debían ser maniobrables y rápidos. Los diseñadores de los años sesenta y setenta comenzaron a buscar el equilibrio entre ambas cualidades al implementar controles electrónicos fly-by-wire que podrían mediar los comandos del piloto y compensar automáticamente los fuselajes más ágiles pero aerodinámicamente inestables. Los motores Turbojets fueron reemplazados por turbofans que pasaban por compresores que eran más eficientes a velocidades muy altas.
Los avances en la aviónica también revolucionaron la guerra aérea. Los poderosos nuevos radares Doppler les dieron a los combatientes la capacidad de "mirar hacia abajo, disparar hacia abajo" contra aviones en desnivel, mientras que las suites de guerra electrónica los protegieron de los misiles enemigos. Las HUD y los controles manuales del acelerador y el stick permitieron a los pilotos de combate centrarse en volar sin tener que mirar hacia abajo en sus paneles de instrumentos. Los misiles mejorados aire-aire como el AIM-7F y el AIM-120 finalmente le dieron a los aviones de combate capacidades confiables más allá del alcance visual.
Todo esto ascendió a una ventaja casi insuperable sobre las generaciones anteriores. En una batalla aérea en 1982 sobre el Valle de Bekaa en el Líbano, los F-15 y F-16 de cuarta generación israelíes derribaron a cerca de cien MiGs sirios de segunda y tercera generación y combatientes Sukhoi sin pérdida.
Al mismo tiempo, las municiones guiadas de precisión como el misil Maverick o la bomba Paveway guiada por láser mejoraron drásticamente la efectividad contra objetivos terrestres, especialmente objetivos puntuales como un vehículo blindado. Las municiones guiadas también significaban que los aviones de ataque ya no necesitaban caer en picado cerca del suelo para lanzar armas al objetivo, lo que permitía a los cazas golpear al enemigo desde lo alto fuera del alcance de las armas antiaéreas y los misiles disparados desde el hombro. Mientras que más de 474 aviones F-4 Phantom avanzados fueron derribados por fuego terrestre de baja tecnología sobre Vietnam, ni un solo F-15 o F-16 estadounidense se ha perdido al fuego enemigo durante las campañas aéreas de larga duración en el siglo XX.
Inicialmente, los diseñadores continuaron produciendo aviones con funciones de superioridad aérea pura, como los primeros modelos del F-14 Tomcat , el F-15 Eagle , el MiG-31 y el Su-27 , todos diseños de doble motor. Sin embargo, pronto quedó claro que esto estaba fuera de sintonía con la gran demanda de capacidad de ataque a tierra, y en la década de 1980 se construyeron nuevas variantes como luchadores multirriesgo. Disparos tácticos más baratos, de corto alcance pero altamente maniobrables como el MiG-29 y el monomotor Mirage 2000 y F-16 Fighting Falcon , también proliferaron.
¡Guerreros de Quinta Generación-Stealth!
Incluso cuando la cuarta generación perfeccionó el diseño de caza a reacción, los fabricantes estadounidenses comenzaron a producir aviones que minimizaban la sección transversal del radar, lo que los hacía extremadamente difíciles de detectar en el radar. Los dos primeros aviones furtivos operacionales, el F-117 Nighthawk y el B-2 Spirit, fueron bombarderos diseñados para infiltrarse en las defensas aéreas enemigas, que dependían de los cazas dirigidos por radar y los misiles guiados por radar.
En la década de 1990, el Pentágono estaba listo para un caza furtivo aire-aire, aprovechando las tecnologías de diseño y fabricación asistidas por computadora. El F-22 Raptor resultante era un súper luchador, con velocidad y maniobrabilidad igual o superior al de los aviones de cuarta generación, mientras alardeaba de una sección transversal de radar tan pequeña que era poco probable que sus adversarios detectaran una aproximación y carecían de la capacidad para disparar. espalda excepto a corto alcance.
El F-22, sin embargo, era extremadamente caro, por lo que será seguido con el F-35 Lightning II polivalente aparentemente más barato. El Lightning II ha sido criticado por tener características de vuelo ligeramente inferiores a los cazas de cuarta generación, así como por su precio deslumbrante. Sin embargo, cuenta con una aviónica mucho más moderna y, como el Raptor, tiene la intención de eliminar a los adversarios aéreos antes de que puedan disparar de regreso. A diferencia del F-22, el F-35 está listo para ver el servicio en numerosas fuerzas aéreas en todo el mundo.
Aunque hay medios para rastrear a los cazas furtivos a larga distancia usando radares terrestres de bajo ancho de banda, atacarlos con misiles sigue siendo difícil, y el Pentágono afirma que los cazas furtivos anotan lapsos de mortalidad de 15 a 1 contra los cazas de cuarta generación en los ejercicios.
Solo otros dos países poseen cazas furtivos operativos. Rusia está produciendo una docena de aviones furtivos Su-57 , que son más maniobrables pero menos sigilosos que un F-22; sin embargo, su desarrollo se ha visto afectado por importantes retrasos y deficiencias técnicas. Mientras tanto, China ha declarado oficialmente sus grandes jets sigilosos Chengdu J-20s operacionales. Estos aparecen diseñados para misiones de alta velocidad y largo alcance.
Generación 4.5
Los cazas furtivos son extremadamente caros y complicados de diseñar, fabricar y operar. Además, sus capacidades se desperdician contra todos menos para los oponentes más capaces. Por lo tanto, los nuevos cazas de cuarta generación continúan ingresando al servicio como el ruso Su-35 , el francés Rafale, el inglés Typhoon y el estadounidense FA-18E / F Super Hornet . Llamadas colectivamente aeronaves de 4.5 generaciones, estas típicamente cuentan con aviónica digital diseñada para conectarse en red con fuerzas amigables, nuevos y potentes radares de búsqueda de aire y tierra de baja resolución y alta resolución, y sensores infrarrojos de largo alcance.
Algunas de estas aeronaves cuentan con tanques de combustible conformes a la estructura del avión para realizar misiones de mayor alcance con menos resistencia y exhiben secciones transversales de radar menores de uno a tres metros, para reducir el alcance en el que pueden ser detectadas y disparadas, incluso si no son verdaderos aviones furtivos.
Las armas aire-aire, mientras tanto, continúan siendo más mortíferas. A distancias cortas, los pilotos de combate ahora pueden atacar a los combatientes enemigos simplemente observándolos a través de una mira montada en el casco, y lanzando misiles R-73 o AIM-9X que pueden alcanzar objetivos dentro de un arco de 180 grados de la nariz. Se estima que estas armas tienen probabilidades de muerte del 70-80 por ciento, amenazando con hacer muy breves las peleas de perros del futuro. Sin embargo, las batallas aéreas probablemente comenzarán mucho más allá del alcance visual, con la introducción de misiles de largo alcance como el Meteor, el R-77 y el AIM-120D.
Los aviones a reacción se han vuelto más complejos, capaces y increíblemente costosos con cada nueva generación. Mientras los teóricos anticipan una sexta generación de cazas a reacción sin piloto, los actuales cazas de cuarta y quinta generación seguirán merodeando por los cielos durante muchas décadas.
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