El B-2 Spirit es uno de los tres bombarderos pesados estratégicos en el servicio de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Originalmente concebido para infiltrarse en la red de defensa aérea soviética y atacar objetivos con armas nucleares, a lo largo de las décadas su misión ha crecido hasta incluir ataques de precisión convencionales. El B-2 es el bombardero más avanzado del servicio de los EE. UU. Y el único de los tres tipos que aún porta bombas de gravedad nuclear.
A fines de la década de 1970, la administración del presidente Jimmy Carter se opuso al bombardero B-1A de alta velocidad como un desperdicio de dinero del gobierno. Carter había sido informado sobre el nuevo campo de la tecnología de sigilo y era responsable del desarrollo del caza furtivo F-117A. En lugar del B-1A, Carter autorizó el desarrollo del bombardero de tecnología avanzada o Stealth Bomber. Poco se sabía sobre el bombardero en ese momento, excepto que incorporaría nuevas tecnologías de evadimiento de radar y posiblemente una forma dramáticamente diferente a los bombarderos anteriores.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos envió una Solicitud de Propuesta en 1980, y en octubre de 1981, Northrop ganó un contrato inicial de 7.300 millones de dólares para producir 127 Bombarderos de Tecnología Avanzada. Northrop era una elección curiosa, después de todo, no había producido ningún bombardero desde la Segunda Guerra Mundial.
Northrop había estado trabajando en sigilo desde al menos mediados de la década de 1960. En una instalación de investigación en Rancho Palos Verdes, California, Northrop había estado trabajando en formas de aeronaves que evadían los radares y en materiales resistentes a los radares. La compañía perdió la competencia para construir el banco de pruebas de supervivencia experimental (XST), lo que más tarde se convertiría en el caza furtivo de Lockheed, pero ganó la oportunidad de construir otro banco de prueba sigiloso, Tacit Blue . Tacit Blue presentaba un sigilo de 360 grados, imprescindible para un bombardero estratégico penetrante.
Los ingenieros sabían desde hacía tiempo que las alas voladoras tenían una mínima firma de radar, y las alas voladoras eran una especialidad de Northrop. La compañía había producido cuatro alas voladoras: la Northrop N-9M, la XB-35 y la YB-49 , y la YB-49A. Ninguno había sido recogido por la Fuerza Aérea, pero le dio a Northrop una gran experiencia con la forma del avión. Un ala volante con la forma adecuada para confundir aún más el radar y el uso de materiales compuestos avanzados crearía el último bombardero de penetración, indetectable por radar.
El B-2 fue desarrollado como un programa negro, con todas las ventajas y desventajas que eso conlleva. En el lado positivo, se desarrolló con un alto nivel de secreto, y hasta su lanzamiento en 1988, pocos estaban seguros de cómo era exactamente el B-2. Por otro lado, los costos y los problemas de desarrollo que los hicieron crecer se mantuvieron en secreto hasta 1988. El costo del programa B-2 total aumentó de 35,7 a 42,8 mil millones de dólares. Aproximadamente mil millones se gastaron en el fortalecimiento del ala, un requerimiento de la Fuerza Aérea, en caso de que se requiriera al bombardero volar a baja altura. También hubo alegatos de fraude y cobro excesivo, al menos uno de los cuales se resolvió fuera de los tribunales. La relación envenenada entre la Fuerza Aérea y Northrop es considerada por algunos como una de las razones por las cuales la competencia Advanced Technology Fighter, que produjo el caza F-22A Raptor, fue para el competidor Lockheed Martin y no para Northrop.
El 22 de noviembre de 1988 se lanzó el primer B-2 en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, y se le dio el nombre de "Espíritu". El bombardero parecía un boomerang, con una sección trasera dentada. Al igual que los diseños anteriores de Northrop, carecía de una cola, alas y cuerpo perfectamente combinados, y enterró sus cuatro turbofans Non-afterburning F118-GE-100 de General Electric en lo profundo del fuselaje de la aeronave. Los espectadores se mantuvieron a 200 pies del avión para evitar una inspección minuciosa de las características del avión.
En el momento del lanzamiento, el costo unitario del B-2 se estimó en $ 515 millones cada uno, lo que lo convierte en el avión más caro que se haya fabricado. El valor del sigilo no se había probado en la batalla, y el Congreso comenzó a preocuparse por el costo de los 132 aviones proyectados. Además de los problemas de costo y eficacia, las reformas de la Perestroika de Mikhail Gorbachev habían reducido considerablemente las tensiones entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, reduciendo la probabilidad de un conflicto nuclear. La cantidad de aviones finalmente se redujo a solo veintiuno.
El B-2 mide sesenta y nueve pies de largo y diecisiete pies de alto. Tiene una envergadura de 172 pies, exactamente igual a la del XB-35 y YB-49. Tiene una velocidad de 680 millas por hora, y tenía una altitud máxima de 50,00 pies. Tiene un alcance sin combustible de 6.000 millas y tiene capacidad de reabastecimiento en el aire.
El nuevo bombardero fue uno de los primeros aviones militares en hacer un uso generalizado de nuevos materiales compuestos. Casi el 80 por ciento de los aviones está hecho de materiales compuestos que incorporan fibra de vidrio, carbono y grafito, mientras que el resto está hecho de aluminio y titanio. El Spirit también tiene un revestimiento absorbente de radar cuyo único propósito es reducir aún más la firma del radar. El ex jefe de personal de la Fuerza Aérea, Larry Welch, ha declarado que el B-2 tiene una sección transversal de radar en la "categoría de insectos".
El B-2 tiene dos compartimentos de armas integrados en la sección del vientre que en conjunto pueden contener hasta 60,000 libras de artillería. Cada bahía lleva ocho portabombas, y en el papel nuclear, el bombardero puede transportar un surtido de hasta 16 bombas B61-7 (10-360 kilotones), bombas B61-11 (400 kilotones) o bombas termonucleares B-83-1 ( 1.2 megatones). El Spirit también llevará la nueva bomba B-61-12 con una configuración "dial-a-yield", que le da un rendimiento de .3, 1.5, 10 o 50 kilotones. El B-2 no lleva ningún misil con armas nucleares en este momento, pero llevará el misil de crucero nuclear de largo alcance cuando entre en servicio.
La necesidad de penetrar en las avanzadas redes de defensa aérea en la era posterior a la Guerra Fría llevó a los B-2 a adquirir una capacidad de ataque convencional. El bombardero puede transportar hasta dieciséis bombas de 2,000 libras guiadas por satélite dirigidas por el Joint Directed Attack Munition (JDAM) . En el pasado también ha transportado CBU-87 Municiones de efectos combinados y CBU-90 Gator dispensadores de minas, pero las municiones dispensadoras de submuniciones se están eliminando gradualmente en los inventarios de EE. UU. El terrorista también porta el arma articulada AGM-154 , una bomba deslizante con un alcance de hasta cincuenta millas y un sistema de guía basado en GPS. Para los ataques de enfrentamiento, el Spirit puede llevar el Misil de Aislamiento de la Superficie del Aire Conjunta (JASSM) AGM-158 y el nuevo JASSM-ER de más largo alcance(rango extendido). Finalmente, el B-2 puede transportar dos bombas de penetración de artillería masiva (MOP) de 30,000 libras y veinte pies de largo para atacar objetivos endurecidos, una por bahía de armas.
El B-2 ha visto un uso extensivo en el papel convencional. El Espíritu primero lanzó bombas con ira en la Guerra de Kosovo de 1999, seguida de la Guerra de Irak en 2003. B-2 fue uno de los primeros en lanzar bombas sobre los talibanes y Al Qaeda en Afganistán después del 11 de septiembre, y bombardeó las fuerzas libias en 2011. Los bombarderos están limitados a volar desde un puñado de lugares, debido a su necesidad de alojamientos especiales climatizados para proteger sus revestimientos absorbentes de radar. El tiempo de vuelo desde la casa de la flota Spirit, Whiteman Air Force Base, Missouri, hasta Iraq es de treinta y ocho horas e incluye 4-5 repostajes aéreos . Pequeños números de B-2 también pueden operar desde la Base de la Fuerza Aérea Andersen en la isla de Guam en el Pacífico y RAF Fairford en el Reino Unido.
Los bombarderos B-2 seguramente participarían en cualquier ataque contra el programa nuclear de Corea del Norte, que casi con certeza formaría parte o escalaría a una guerra más grande entre Pyongyang, sus vecinos y Estados Unidos. Mientras que el bombardero B-1B puede lanzar ataques de misiles de crucero contra objetivos expuestos, el B-2 sería enviado después de la propia dirección norcoreana. El Spirit lanzaría bombas Penetrator de artillería masiva contra el sistema de comando y control de Corea del Norte endurecido y subterráneo, lo que de manera ideal interrumpiría su capacidad de emitir órdenes para lanzar misiles. Los espíritus también dejarían caer MOP en cualquier instalación de liderazgo endurecida sospechosa de ocultar al líder norcoreano Kim Jong-un y cualquier instalación de almacenamiento nuclear y lanzamiento de misiles con protección en concreto.
Convencional o nuclear, el B-2 Spirit puede manejar casi cualquier misión de ataque de precisión en cualquier entorno imaginable, ubicado prácticamente en cualquier punto de la Tierra. El nuevo bombardero B-21 Raider, configurado para entrar en servicio a mediados de la década de 2020, parece muy similar al B-2. Mientras tanto, la flota B-2 actual probablemente volará por otros veinte años o más. Todo esto se suma a los bombarderos furtivos con alas de murciélago de la Fuerza Aérea durante otros cuarenta o incluso cincuenta años, un testimonio del diseño original de alas voladoras que data de la Segunda Guerra Mundial.
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