En 3 años del servicio de Doug
Brower en la Estación avanzada Galena de la Fuerza Aérea, (junto al aeropuerto Edward G. Pitka Sr.,
en Yukon, Alaska), la experiencia más emocionante fue interceptar un Tu-16
Badger soviético. Junto con Darrel Hunt, su Oficial de Sistemas de Armas (WSO) voló
el mítico F-4E Phantom II, avión que protegió las fronteras de los Estados
Unidos durante los años 70.
Recordando los días de la guerra
fría Doug, ahora piloto civil de carga, acordó compartir con Defense Aviation
sus experiencias como piloto de combate durante su servicio en Alaska.
Brower recuerda: "estábamos
en QRA 5 (en el aire, 5 minutos después de que suena la alarma) en los
barracones de alerta en Galena y en la estación aérea King Salmon, como
destacamento del grupo de caza 343. Estábamos en alerta durante 8 días cada 5
semanas más o menos. Y debíamos interceptar a los bombarderos soviéticos que
pondrían a prueba nuestras fronteras al norte del Círculo Polar Ártico". “En
ese momento, las tensiones con la URSS obligaban a este tipo de estado de
alerta, donde los motores del avión se mantenían encendidos con un APU externa,
obviamente, el aparato armado y aprovisionado, con los pilotos en la cabina, y
prácticamente con la mano en el freno para despegar, en 5 minutos.”
“Los soviéticos probaban el
tiempo de respuesta y las capacidades de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
cruzando deliberadamente el espacio aéreo de nuestro país; otras veces
simplemente eran aviones cuyo plan de vuelo perdió el rumbo”. “Durante los días
de F-4, los soviéticos enviaron los Tu-16 Badger y cuando los F-15 reemplazaron
a los Phantom II, en 1980, los soviéticos empezaron a mandar a los Tu-95 Bear,
mucho más grandes y potentes”.
El McDonnell Douglas F-4 Phantom
II era un caza interceptor / cazabombardero supersónico de largo alcance de dos
asientos, bimotor, con capacidad todotiempo, desarrollado originalmente para la
Armada de los Estados Unidos por McDonnell Aircraft. Al principio entró en
servicio en 1960 con la Marina de los EE. UU. Demostrando ser altamente
adaptable, también fue adoptado por el Cuerpo de Marines de los EE. UU. Y,
finalmente, la Fuerza Aérea de los EE. UU., Y para mediados de la década de
1960 se había convertido en una parte importante de sus respectivas alas de combate.
Sus “clientes”, el Tupolev Tu-95
Bear era un gran bombardero estratégico y plataforma de misiles, con cuatro
motores propulsados por
turbohélice. Su primer
vuelo fue en 1952, el “oso” entró
en servicio con la Unión
Soviética en 1956 (y
se espera que sirva a la Fuerza Aérea rusa hasta al menos 2040). Por otro lado,
el Tupolev Tu-16 Badger era un bombardero bimotor, mas pequeño que el Bear,
usado por la Unión Soviética, tanto para misiones de bombardeo y reconocimiento
estratégico, como misiones de ataque antibuque y reconocimiento marítimo. Ha
volado durante más de 50 años, y aunque fuera de servicio en Rusia, su medio
hermano chino, el Xian H-6 construido con licencia permanece en servicio con la
fuerza aérea china., como plataforma de ataque, reconocimiento,
reabastecimiento y bombardero estratégico.
Volviendo a galena, la típica
misión en scramble (Quick Reaction Alert), como se mencionó, implica tener el
avión y la tripulación dispuesta para un despegue muy rápido, en barracones o
hangares especialmente preparados. Una vez que un objeto es detectado por el
radar (generalmente sobre el ártico) su trayectoria y velocidad son analizadas,
y si el Centro de Mando y Control así lo estima, envía una pareja de
interceptores a investigar.
“El despegue es con plena
postcombustión, se siente como si te dieran una patada en el culo”, se busca
tener la máxima aceleración y velocidad, ganando altura rápidamente.
Los “merodeadores” generalmente
vuelan a cotas media o media-alta, casi siempre eran los “Badger” o los “Bear”,
volando a velocidades de crucero del orden de los 400-500 nudos. Nunca iban
armados.
Los pilotos interceptores hacían
notar su presencia, a veces se saludaban (“no siempre amistosamente”), y en
general el encuentro terminaba ahí. Muy pocas veces los intrusos llegaban a
penetrar el espacio aéreo de Alaska.
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