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Enjambres de pequeños drones lanzados y recuperados en el aire desde aviones de transporte y bombarderos están en la hoja de sueños del Departamento de Defensa en los próximos años.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa o DARPA planea demostrar la capacidad de lanzar y recuperar enjambres de drones de un C-130 en algún momento en 2019, según declaraciones de la agencia y de General Atomics Aeronautical Systems , una de las dos compañías contratadas para diseñar prototipos del drones, el otro es Dynetics.
La prueba serviría como un gran salto en la próxima fase de pruebas para el programa Gremlins de DARPA.
Gremlins, una iniciativa que DARPA dice que lleva el nombre de los diablillos imaginarios y traviesos que se convirtieron en amuletos de la buena suerte para los pilotos británicos en la Segunda Guerra Mundial, tiene como objetivo darle al ejército estadounidense "una flexibilidad operativa mejorada a un costo mucho más bajo que con los costosos plataformas integradas ", según una declaración de DARPA.
Una vez despachados, los drones se equiparían con diferentes cargas útiles para realizar una variedad de misiones, para incluir ISR, guerra electrónica, inteligencia de señales e incluso efectos cinéticos.
"Cuando los gremlins completen su misión, un avión de transporte C-130 los recuperaría en el aire y los llevaría a su casa, donde los equipos de tierra los prepararían para su próximo uso en 24 horas", dice la declaración de DARPA.
Aunque la tecnología para proyectar descargas de aviones no tripulados baratos y reutilizables anteriormente estaba fuera del alcance de los contratistas de defensa, el programa Gremlins ha comenzado a establecer gradualmente la posibilidad.
El programa también busca lanzar algún día los drones desde aeronaves de ala fija más pequeñas, como los aviones de combate, mientras mantiene esas plataformas tripuladas fuera del alcance de las defensas aéreas enemigas.
La primera fase del programa concluyó en marzo y demostró que el programa no solo era factible, sino que "requeriría modificaciones mínimas en el avión anfitrión", dijo Scott Wierzbanowski, gerente del programa DARPA, en un comunicado.
Durante la segunda fase, el equipo apunta a completar diseños preliminares para demostraciones de tecnología a gran escala, agregó Wierzbanowski.
Cada dron sería capaz de permanecer en la estación durante una hora a un rango de 300 millas náuticas mientras transportaba una carga útil de 60 libras, según General Atomics.
La compañía está incorporando tecnología comercial para reducir el costo de los gremlins. El objetivo es que cada dron ingrese menos de $ 500,000 por unidad, dijo un representante de la compañía a Defense News, una publicación hermana, en una demostración en agosto .
La compañía tiene dos opciones para los sistemas de recuperación. El primero se puede montar en las alas de un avión, mientras que el segundo se carga en el compartimento de carga. Un oficial de la compañía declinó comentar a Defense News sobre cuántos gremlins podrían transportarse en el ala por razones competitivas.
La esperanza es que los gremlins puedan reutilizarse hasta unas 20 veces. Al final, el objetivo es que los drones proporcionen una alternativa más económica a plataformas de aviones más grandes con cargas útiles más pesadas y mayores costos de mantenimiento a lo largo de sus vidas.
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