Fue una apuesta muy buena en la década de 1980 y una muy buena apuesta en la década de 1990, pero ¿es la furtividad el camino a seguir en los años 2020? Después de todo, ha existido desde hace 40 años y, hasta ahora, al menos, no ha afectado mucho a la flota mundial de aviones de combate.
El sigilo es un medio para hacer que un avión sea significativamente menos visible para el radar. En cierto modo, comenzó en la Segunda Guerra Mundial. Con Gran Bretaña defendiendo vigorosamente su patria, desplegó un nuevo sistema de radar costero llamado Chain Home que dio a los combatientes británicos y sistemas antiaéreos un aviso previo de cualquier ataque nazi y les dijo de dónde venían.
Para encontrar un camino alrededor del sistema de protección de Gran Bretaña, un advenedizo fabricante de aviones llamado Gothaer Waggonfabrik en la Alemania nazi se acercó con un avión designado Horton H-229. Básicamente, se trataba de un ala voladora alimentada por dos motores jet turbofan Junkers. Aunque nunca voló una verdadera misión de combate, muchos ingenieros pensaron que era un sistema de evasión de radares, y Northrop realizó algunas pruebas utilizando un modelo a escala basado en las frecuencias del radar costero británico. De hecho, el Horton tenía una firma de radar significativamente reducida.
Si, de hecho, fue la intención de los alemanes penetrar en el escudo de radar de Gran Bretaña, el Horton resultaría ser el primer avión capaz de hacerlo.
Si EE. UU. Sigue adelante y compra la flota completa y planificada de F-35, el programa será el más costoso en la historia de la aviación moderna, con un costo de vida de alrededor de US $ 1,5 billones y contando.
La información de diseño oculto es una colección de secretos cuidadosamente guardados, pero incluso con medidas especiales implementadas, se está haciendo evidente que gran parte de esa información protegida se ha filtrado. Rusia está trabajando en un caza de quinta generación, el SU-57, que incorpora características de furtividad en su diseño. Y los chinos ya están volando dos cazas furtivos: el J-20 de Chengdu, un caza de quinta generación que entró en servicio este año; y el Shenyang J-31, que se muestra espeluznante como el F-35 JSF. El J-31 todavía no ha entrado en servicio.
La furtividad tiene dos usos principales en aviones de combate. Permite a los aviones moverse por entre los radares de defensa aérea y los interceptores enemigos porque los radares no pueden ver el avión LO. Y hace que sea más fácil para un avión furtivo detectar y derribar a un avión que no sea LO porque puede atacar antes de que el otro sepa que está incluso "allí".
En su mayor parte, la furtividad no ha jugado un gran papel en las operaciones militares. Los EE. UU. Utilizaron el F-117 actualmente mayoritariamente retirado, en la guerra yugoslava (donde uno se perdió y uno se dañó) y en las guerras del Golfo. Y usó el F-22 sobre Siria e Irak, pero sobre todo para mostrarse, ya que no era necesario en ninguno de los dos lugares.
Básicamente, lo que esto nos dice es que los aviones furtivos son valiosos en escenarios estratégicos, pero en entornos tácticos típicos juegan un papel pequeño.
Aun así, EE. UU. Ha invertido cientos de miles de millones de dólares en aviones de combate furtivos, con más inversión por venir si se lleva a cabo y compra la flota completa y planificada de F-35: más de 1.700 aviones. En ese escenario, el programa F-35 será el más costoso en la historia de la aviación moderna, con un costo de vida de alrededor de 1,5 billones de dólares y contando.
¿Tiene sentido?
Si se piensa en términos estratégicos, ni Rusia ni China tendrán gran cantidad de aviones furtivos durante décadas. Pero Estados Unidos cree que "necesita" grandes cantidades de aviones para reemplazar a los F-16, F-15 y F-18 en su flota actual, ya que muchos de ellos están desgastados por el uso continuo en conflictos mayormente periféricos como Afganistán, Irak y Siria.
A cambio, obtendrán un avión más capaz en algunos aspectos en el F-35, pero el F-35 no es tan furtivo como para evadir incluso los modernos sistemas de defensa aérea como el ruso S-400. Necesitará que el F-22 haga los primeros agujeros en la defensa aérea de un enemigo, lo cual no es una tarea fácil dado que los sistemas de defensa aérea como los fabricados por los rusos son extremadamente móviles y sofisticados.
Además, incluso ese golpe importante podría verse comprometido ya que los radares y otros sensores se mejoran contra las plataformas furtivas. Aquí los rusos y los chinos están trabajando duro, explotando diferentes frecuencias de radar, técnicas para triangular múltiples radares de búsqueda y utilizando sensores novedosos, que incluyen sensores electro-ópticos, que parecen ser efectivos. También están surgiendo sistemas pasivos, como el sistema checo VERA que, según se afirma, puede localizar aviones furtivos mediante el uso de radares y transpondedores de aeronaves que se dirigen hacia una zona de defensa aérea. Los rusos también están explotando las frecuencias de VHF y los conjuntos de radar de banda L que se están construyendo en la vanguardia de algunos aviones de combate.
Los EE. UU. Decidieron que el sigilo era más valioso que la capacidad de acercarse, sin embargo, las maniobras pueden ser una de las mejores maneras de evitar ser golpeados por un misil antiaéreo de muy rápido movimiento.
Interesante, todo esto ha llevado a un cambio en el juego de aviones. Mientras que antes se hacía hincapié en el compromiso de puntos contra objetivos, ahora el énfasis se está desplazando más allá del alcance visual (BVR) de las armas aire-aire. BVR significa que puede golpear a otro avión a unos pocos cientos de millas de distancia, siempre que pueda encontrar el objetivo. Los misiles BVR deben poder maniobrar y volar muy rápido. Los rusos tienen alguna ventaja porque sus últimos combatientes pueden "volar en supercrucero", es decir, pueden volar sin usar postquemadores, lo que significa un rango de operación y tiempo mucho mayores, y la capacidad de lanzar misiles a gran velocidad.
El sigilo siempre requiere concesiones en el diseño de un avión. Los EE. UU. Decidieron que el sigilo era más valioso que la capacidad de acercarse, pero las maniobras pueden ser una de las mejores maneras de evitar ser golpeados por un misil antiaéreo que se mueve muy rápido. El S-400 puede lanzar un misil que vuela a más de 11,000 millas por hora y puede hacer giros a 15 veces la fuerza de la gravedad, casi el doble de lo que se puede lograr en un avión tripulado. Asumiendo más progreso en radares y sensores, existe la posibilidad de que un avión estadounidense pueda penetrar cerca de un objetivo solo para ser recibido por uno de estos misiles.
Mientras tanto, el sigilo como un activo continuará perdiendo valor a medida que las técnicas se desarrollen para contrarrestar las plataformas de sigilo. Tal vez los EE. UU. Deberían estar pensando en un potente avión convencional que pueda luchar contra las defensas aéreas enemigas.
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