BAGDAD / KIRKUK, Irak (Reuters) - Las fuerzas del gobierno iraquí capturaron el lunes la principal ciudad petrolera kurda de Kirkuk, en respuesta a un referéndum kurdo sobre la independencia con un atrevido relámpago que transforma el equilibrio del poder en el país.
Un convoy de vehículos blindados de la fuerza antiterrorista entrenada por la élite iraquí tomó la sede del gobierno provincial de Kirkuk el lunes por la tarde, menos de un día después de que comenzara la operación, dijo un periodista de Reuters en Kirkuk.
Ninguno de los dos dio un número de víctimas por la operación. Pero un grupo de ayuda que trabaja en Kirkuk dijo que varios combatientes peshmerga kurdos y soldados iraquíes habían sido asesinados en un enfrentamiento nocturno al sur de la ciudad, los únicos enfrentamientos graves reportados.
Mientras las fuerzas iraquíes avanzaban, los operadores kurdos cerraron brevemente unos 350.000 barriles por día de producción de petróleo en dos grandes campos de Kirkuk, citando preocupaciones de seguridad, dijeron fuentes del ministerio de petróleo de ambos lados. Pero la producción se reanudó poco después de la amenaza iraquí de apoderarse de los campos bajo la administración kurda si no lo hacían, según las fuentes.
No quedó claro inmediatamente si el gobierno iraquí intentaría retomar el control de todos los yacimientos petrolíferos de Kirkuk, una fuente vital de ingresos para el Gobierno Regional Autónomo del Kurdistán (KRG).
La breve suspensión de la producción ayudó a elevar los precios mundiales del petróleo, ya que la parada representó más de la mitad de la producción total kurda. [O / R]
Una docena de vehículos blindados iraquíes llegaron a la sede del gobierno provincial en Kirkuk y tomaron posiciones cercanas, junto con la policía local. Derribaron la bandera kurda y dejaron la bandera iraquí volando.
Las fuerzas de seguridad kurdas y los voluntarios se desplegaron en la entrada sur de la ciudad rica en petróleo de Kirkuk, 290 kilómetros (180 millas) al norte de Bagdad, Iraq, el lunes 16 de octubre de 2017. AP Photo / Emad Matti
Miles de civiles kurdos huyeron de la ciudad de 1 millón de personas por temor a represalias. Un kurdo padre de cuatro años que se dirigía desde Kirkuk hacia la capital regional kurda Erbil al norte dijo: "Ya no nos sentimos seguros". Esperamos regresar a nuestra casa, pero ahora mismo sentimos que es peligroso para nosotros permanecer ".
Multitudes de turcomanos étnicos que se oponían al control kurdo de la ciudad estaban celebrando. Algunos condujeron convoyes con banderas iraquíes y dispararon al aire.
"Este día debería ser un día festivo, estamos muy contentos de habernos deshicido de la fiesta de Barzani", dijo un hombre que celebraba en moto agitando la bandera azul y blanca de los turcomanos de Irak, refiriéndose al líder kurdo Masoud Barzani.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo a los periodistas en la Casa Blanca que Washington no tomaría partido en el asunto, pero "no nos gusta el hecho de que están chocando".
"Hemos tenido durante muchos años una muy buena relación con los kurdos como ustedes saben y también hemos estado del lado de Irak, aunque nunca debimos haber estado allí".
Funcionarios estadounidenses pidieron la calma de ambos lados, buscando evitar un conflicto total entre Bagdad y los kurdos que abriría un frente completamente nuevo en la guerra civil de 14 años de Irak y potencialmente atraería a potencias regionales como Turquía e Irán.
El gobierno central de Bagdad considera que el referéndum de independencia kurdo del 25 de septiembre es ilegal, especialmente porque no se celebró solo en la región autónoma de KRG, sino en Kirkuk y otras áreas adyacentes que las fuerzas de Peshmerga ocuparon después de expulsar a los militantes del Estado islámico en 2014.
El Peshmerga se mudó después de que las fuerzas del gobierno iraquí colapsaron ante una rápida embestida del Estado Islámico, impidiendo que los yihadistas tomaran los campos petroleros.
El primer ministro iraquí, Haidar al-Abadi, ordenó que se izara la bandera nacional sobre Kirkuk y otras áreas en disputa.
Bagdad describió el avance de su ejército como en gran medida sin oposición, e instó a los Peshmerga a cooperar para mantener la paz.
El Peshmerga dijo que Bagdad estaría obligado a pagar "un precio muy alto" por desencadenar una "guerra contra el pueblo kurdo".
El avance de la noche fue el paso más decisivo que Bagdad ha tomado todavía para bloquear la oferta de independencia de los kurdos, que han gobernado una zona autónoma del norte de Irak desde la caída de Saddam Hussein en 2003 y votaron hace tres semanas para separarse.
Kirkuk, una de las ciudades con mayor diversidad étnica y religiosa en Iraq, se encuentra a las afueras de la zona kurda autónoma. Los kurdos lo consideran el corazón de su tierra natal; dicen que fue limpiado de kurdos y se estableció con árabes bajo Saddam para asegurar el control del petróleo que fue la fuente de la riqueza de Iraq.
Washington, que arma y entrena a las fuerzas federales iraquíes y Peshmerga para combatir a los militantes del Estado islámico, instó a "todas las partes a que cesen de inmediato las acciones militares y restablezcan la calma", según una declaración de la Embajada de los Estados Unidos.
"ISIS (Estado Islámico) sigue siendo el verdadero enemigo de Irak, e instamos a todas las partes a que permanezcan concentradas en terminar con la liberación de su país de esta amenaza".
El portavoz del Departamento de Defensa de Estados Unidos, el coronel Robert Manning, se negó a especular sobre si Washington podría cortar la ayuda militar y la capacitación de las fuerzas iraquíes en caso de un conflicto importante. "No voy a especular sobre eso, pero le diré que estamos analizando todas las opciones para las consideraciones de planificación ... Alentamos el diálogo", dijo.
La televisión estatal dijo que las fuerzas iraquíes también habían entrado en Tuz Khurmato, una ciudad en la que se produjeron enfrentamientos entre kurdos y principalmente musulmanes chiítas de etnia turcomana.
"El gobierno de Abadi tiene la responsabilidad principal de desencadenar la guerra contra el pueblo kurdo y se le pagará un alto precio", dijo el comando Peshmerga en un comunicado, citado por el asistente del líder kurdo Barzani, Hemin Hawrami.
Los vecinos Irán y Turquía se opusieron firmemente a la oferta de secesión kurda. Washington, aliado con los kurdos durante décadas, suplicó en vano que detuvieran una votación que podría acabar con Irak.
Hubo signos de conflicto interno entre los kurdos, que se dividieron durante décadas en dos facciones principales, el KDP del líder del gobierno regional Barzani y el PUK de su antiguo rival Jalal Talabani, quien se desempeñó como presidente ceremonial de Irak en Bagdad entre 2003 y 2014 y murió hace dos semanas.
Ambos partidos kurdos controlan sus propias unidades Peshmerga. Si bien el PDK de Barzani apoyó firmemente el referéndum de independencia, algunas cifras de PUK fueron más circunspectas.
La declaración Peshmerga del lunes acusó a un grupo dentro del PUK de "traición" por supuestamente asistir al avance de Bagdad. "Lamentamos que algunos funcionarios de PUK ayudaron en esta trama", dijo.
La viuda de Talabani, Hero, dijo que la operación iraquí se llevó a cabo con el consentimiento internacional y que el PUK no pudo evitarlo mediante conversaciones. "Esta ciudad heroica enfrentaba un plan internacional", dijo en un comunicado.
"Los últimos días se han pasado en reuniones con representantes estadounidenses, representantes del gobierno iraquí y ... de varios otros países para evitar el ataque de hoy. "Es con gran pesar que no tuvimos éxito en esta ocasión".
Aunque los funcionarios iraquíes retrataron a los kurdos como retirándose sin luchar, los funcionarios kurdos dijeron que Peshmerga se había enfrentado con la "movilización popular", fuerzas chiítas musulmanas entrenadas y armadas por Irán que operan junto con las tropas iraquíes regulares.
Turquía, que ha desarrollado una buena relación de trabajo con los kurdos iraquíes y ha dejado que la región sin litoral exporte petróleo a través de sus tuberías, se ha movido detrás de Bagdad, furioso por una movida secesion que podría encender demandas similares de sus propios kurdos.
Turquía dijo el lunes que cerrará su espacio aéreo al territorio KRG y trabajará para entregar el control del cruce fronterizo principal en la región al gobierno central iraquí.
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