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| El Boeing AH-64 Apache de ataque de helicóptero es asesino tanque más importante del Ejército, pero comenzó a unirse a la fuerza hace más de tres décadas, por lo que el Ejército tiene que pensar en alinear a un sucesor con mayor rapidez. (Foto de JANEK SKARZYNSKI / AFP / Getty Images) |
El ejército estadounidense opera la flota más grande del mundo de helicópteros de combate, pero no ha lanzado una nueva aeronave en más de 30 años. Lo que ha hecho en su lugar es renovar y actualizar los helicópteros que vieron la acción por primera vez durante la Guerra Fría, es decir, antes de que comenzara la revolución de la información y la era digital.
Todos los helicópteros de la flota de hoy en día son sometidos a pruebas de combate, y el Ejército ha demostrado que la tecnología digital se puede adaptar a las células legadas para hacerlas más supervivientes y letales. Sin embargo, hay límites a lo que es factible, y esos límites han sido ampliamente alcanzados. El helicóptero de ataque Apache y el helicóptero de utilidad Black Hawk han ganado 70-100 libras de peso por año desde que se unieron por primera vez a la fuerza.
No puedes jugar ese juego para siempre. El plan a corto plazo del Ejército es desarrollar un motor de turbina mejorado que pueda compensar el aumento de peso para que el rendimiento de la misión (rango, carga útil, etc.) no se degrada. A largo plazo, sin embargo, necesita introducir nuevos helicópteros que integren todos los avances en tecnología vistos desde que los helicópteros de la era Reagan llegaron a la fuerza.
La solución, elaborada en cooperación con la Armada, se llama Futuro Vertical Lift (FVL). FVL presentará una familia de helicópteros de próxima generación para cada requisito de tamaño y misión que la fuerza conjunta tiene, compartiendo componentes electrónicos comunes de a bordo y otras características. Si el programa se desarrolla como está planeado actualmente, el helicóptero de peso medio para reemplazar a Apache y Black Hawk debería comenzar la producción alrededor de 2030.
Pero no tiene mucho sentido esperar tanto. De hecho, hacerlo sería peligroso porque las amenazas están evolucionando a un ritmo más rápido de lo que la flota heredada podría adaptarse. Y no hay necesidad de esperar tanto para un mejor helicóptero: un programa precursor para FVL llamado Demostración de Tecnología de Multi-Roles Conjunto ya está pasando por los diversos pasos necesarios para madurar la tecnología para que el desarrollo avanzado pueda comenzar.
Todo lo que el ejército tiene que hacer es elegir un diseño ganador, que debería estar listo para hacer a finales de la década actual. En 2014, adjudicó contratos a Bell Helicopter / Textron y un equipo de Boeing-Sikorsky para desarrollar fusiles competidores para el esfuerzo conjunto multi-rol. Esos manifestantes están casi listos para las pruebas de vuelo, por lo que a mediados de 2019 el servicio debe tener más que suficiente información para saber qué enfoque prefiere.
Debo señalar que las empresas líderes de ambos equipos han contribuido a mi think tank, y Sikorsky padre Lockheed Martin es un cliente de consultoría. Pero este comentario no es sobre qué equipo tiene el mejor helicóptero. El Ejército puede averiguarlo por sí mismo, en consulta con su socio de la Armada. El foco aquí es sobre por qué los militares necesitan otras dos décadas para comenzar a reemplazar los helicópteros que ya están buscando un poco anticuados.
Bajo el plan actual, el programa Conjunto Multi-Rol terminará en 2019, y luego el Ejército comenzará de nuevo con una segunda fase de "maduración tecnológica y reducción de riesgo" para el Levantamiento Vertical Futuro que llevará cuatro o cinco años completar . ¿Por qué es necesario? Los dos equipos ya están quemando el riesgo y construyendo células que demuestren lo que pueden hacer. ¿No puede el Ejército elegir un ganador y pasar a lo que se llama desarrollo de ingeniería y fabricación?
Tenga en cuenta, sólo estamos hablando aquí de reemplazos de los helicópteros del Ejército y la Marina de guerra - Apache y Black Hawk en el caso del Ejército. No se trata de las cinco categorías de tamaño cubiertas bajo el banner FVL. Pero ciertamente sería un comienzo, porque Apache es el primer asesino de tanques del Ejército y Black Hawk es su portador de tropas y cargueros. Hay miles de Black Hawks en la flota.
A partir de hoy, el plan del Ejército es sólo para mantener la remanufactura y la actualización de esas células a través de la próxima década. Apenas tiene una alternativa en este momento. Pero si eliminaba la redundancia de llevar a cabo fases repetitivas de reducción del riesgo tanto para el programa Joint Multi-Role como para FVL, podría comenzar a producir helicópteros de próxima generación después de 2025, en lugar de esperar hasta el 2030s.
Teniendo en cuenta lo que está sucediendo ahora con las amenazas en Europa, Asia y la región del Golfo Pérsico, es difícil ver por qué el Ejército querría esperar más tiempo de lo necesario para obtener aviación de combate de vanguardia en el campo. La actual flota de helicópteros ni siquiera tiene controles electrónicos de vuelo por vuelo, una tecnología que ha sido común en otros servicios militares y el mundo comercial durante décadas.
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