El cañón automático de 25 mm ubicado dentro de la variante F-35A del Joint Strike Fighter ahora se considera un arma eficaz. Durante años, una serie de problemas habían impedido a estos cazas furtivos disparar con precisión . Los problemas con el cañón de 25 mm también han sido un tema de conversación particularmente notable en el todavía controvertido debate sobre los planes para suplantar el venerable avión de ataque terrestre A-10 Warthog por el F-35A....Cada F-35A tiene un solo GAU-22/A, que es un cañón Gatling de cuatro cañones con una velocidad de disparo de 3.300 disparos por minuto, instalado en un soporte interno sobre la entrada izquierda del motor del avión. Para mantener las características sigilosas del avión, la boca del arma está oculta detrás de una puerta empotrada que se abre cuando se dispara el arma y se cierra cuando se detiene.
El GAU-22/A es un derivado más liviano del GAU-12/U de cinco cañones que se encuentra en el avión de salto AV-8B Harrier y en la cañonera AC-130U Spooky, ahora retirada . Es interesante observar que todos los demás aviones tácticos actualmente en servicio militar estadounidense, excepto el A-10 y el ya mencionado Harrier, están armados con versiones del cañón M61 Vulcan de 20 mm , un diseño de seis cañones tipo Galting.
Tal como está instalado en el F-35A, el GAU-22/A se alimenta desde un cargador con una capacidad máxima de 180 rondas. Dado el tamaño del cargador, el arma tiene poco más de tres segundos de tiempo total de disparo disponible durante una sola salida..El proyectil operativo estándar actual para el GAU-22/A es el PGU-48/B, un proyectil llamado Frangible Armor Piercing (FAP) con un núcleo de tungsteno. Se trata de una bala cinética diseñada para destruir objetivos mediante la pura fuerza del impacto. El penetrador frangible también está diseñado para romperse y convertirse en una lluvia de metralla mortal después de la penetración...Las rondas también son caras, cuestan alrededor de 131 dólares cada una, según la última solicitud de presupuesto de la Fuerza Aérea de EE. UU. para el año fiscal 2025. A ese precio unitario, cuesta 23.580 dólares cargar completamente el cargador de un F-35A....A modo de comparación, los cartuchos incendiarios altamente explosivos semiperforantes PGU-28A/B de 20 mm estándar actuales de la Fuerza Aérea cuestan cada uno alrededor de 34 dólares. Por lo tanto, el precio para llenar el cargador de 511 balas para el cañón M61 Vulcan en un F-16C Viper , el avión principal que el F-35A pretende suplantar, es sólo de alrededor de 17.000 dólares....
Aunque los cañones internos se instalaron en los F-35A de producción desde el principio, la primera capacidad real de usarlos operativamente llegó con la introducción del paquete de software Block 3F a partir de mediados de la década de 2010. Las pruebas realizadas en 2016 descubrieron un conjunto inicial de problemas que afectaban al F-35A con su arma interna y a los F-35B/C con sus cápsulas....
Para 2020, se habían realizado cambios en los paquetes de software de los F-35 para ayudar a solucionar los problemas de simbología, aunque DOT&E dijo que se necesitaban más pruebas para llegar a una evaluación definitiva. Los problemas con el empleo de armas de vaina también parecían haberse resuelto. Sin embargo, en ese momento, habían surgido problemas adicionales específicos de la instalación interna del GAU-22/A en el F-35A.
"Las investigaciones sobre los soportes del arma del F-35A revelaron desalineaciones que resultan en errores de alineación de la boca. Como resultado, no se conoce la verdadera alineación de cada arma del F-35A, por lo que el programa está considerando opciones para volver a apuntar y corregir el arma. alineaciones", dijo otro informe del DOT&E , publicado en 2020. "Basado en las pruebas del arma F-35A realizadas hasta la fecha, DOT&E considera que la precisión del arma, tal como está instalada en el F-35A, es inaceptable".
Además de eso, la desalineación del arma causaba daños físicos a los F-35A mientras disparaban.
"Las unidades que volaban aviones F-35A más nuevos descubrieron grietas en los revestimientos exteriores de la línea de molde y en la piel del lomo subyacente, cerca de la boca del arma, después de que los aviones regresaron de los vuelos cuando se empleó el arma", explicó el informe que DOT&E publicó en 2020. "Debido a la reciente grieta cerca de la boca del arma en los aviones F-35A más nuevos, la Fuerza Aérea de EE. UU. ha restringido el uso del arma en combate sólo para el lote 9 de producción y aviones más nuevos".
No está del todo claro exactamente cuándo se abordaron estas cuestiones hasta el punto de que la Oficina del Programa Conjunto del F-35 determinó que el arma era finalmente "efectiva". En los últimos años también han resurgido problemas relacionados con el uso del arma interna del F-35A, pero no parecen afectar la precisión del arma..."Dos aviones experimentaron grietas en el panel de explosión frente al arma. El programa está realizando inspecciones visuales recurrentes después de cada disparo para garantizar que las grietas no se estén extendiendo y que el panel aún esté en su lugar de manera segura", informó la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO). ), un organismo de control del Congreso, señaló en un informe de 2022 . "El programa F-35 ha reemplazado el panel con un panel más nuevo que tiene orificios de sujeción más grandes como solución provisional. Los paneles de explosión se están reparando según sea necesario. Los aviones adquiridos en el lote 10, los entregados en 2018, y los que incorporan posteriormente "El panel rediseñado está en producción. La modernización de la flota está pendiente de financiación".
"Observado originalmente en aviones entregados anteriormente, algunos aviones más nuevos están experimentando nuevamente grietas en la piel de la explosión en el área rediseñada al lado del cañón interno del F-35A. Este agrietamiento es el resultado de condiciones de presión superiores a las diseñadas para el disparo del arma. El programa observó estas grietas en los aviones del Lote 13 y espera que el problema afecte a los aviones del Lote 14 y 15 debido a diseños similares", dijo GAO en otro informe publicado el año pasado . "Existe el riesgo de que el crecimiento de grietas no detectado pueda provocar que parte del panel se rompa, con la posibilidad de que el material entre en el motor; sin embargo, el programa no ha identificado ningún residuo de objeto extraño entre los paneles que han tenido problemas. El programa está gestionando el riesgo mediante inspecciones posteriores al vuelo del panel después del uso de armas y mediante el reemplazo de paneles agrietados por equipos de campo de contratistas".
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