A pesar de la inestabilidad política en muchas partes del mundo, la economía mundial está terminando en buen estado en 2017, y la energía barata es la base de ello. Asia sigue marcando el ritmo; El crecimiento de EE. UU. Es alentador y la zona euro es más fuerte de lo que ha sido en una década. Los inversionistas aún no se asustan ante la perspectiva de tasas de interés más altas, y los mercados de acciones siguen siendo boyantes.
Sin embargo, el requisito previo para todo este éxito económico es un suministro confiable y sin riesgos de energía a precios competitivos. En los últimos años, la combinación benigna de la revolución del gas de esquisto, una caída más rápida y mayor de la esperada en el costo de las energías renovables y los precios del petróleo por debajo de la mitad de los niveles de hace algunos años, ha reportado enormes beneficios económicos.
Pero la energía abundante, segura y barata no puede darse por sentada. En los últimos dieciocho meses, han surgido cuatro desarrollos, que en conjunto son capaces de anular el status quo. Si Occidente los ignora, corre el riesgo de perderse los beneficios económicos y de seguridad de la próxima revolución energética.
El primero es el creciente consenso político sobre el cambio climático. La acción para reducir las emisiones de carbono se está acelerando. Los nuevos proyectos de carbón son difíciles de financiar porque los inversores temen quedarse con activos varados.
El segundo es el repudio de Donald Trump al Acuerdo de París. Trump ha entregado el liderazgo de la respuesta mundial al cambio climático a China, donde el presidente Xi Jinping lo aprovecha con entusiasmo.
El tercero es la expansión más rápida de lo esperado de la energía renovable. La incorporación el año pasado de 161 gigavatios de capacidad de energía renovable en todo el mundo -cuatro veces más que diez años antes- es bienvenida sin reservas, pero eso no significa que se pueda confiar en las energías renovables para satisfacer todas las necesidades energéticas del mundo, por mucho que Los defensores de los ojos estrellados desearían poder.
Sin la disponibilidad de almacenamiento de electricidad flexible, a gran escala, de bajo costo y de largo plazo, las energías renovables no pueden garantizar la seguridad del suministro de energía sin una capacidad de respaldo masiva y costosa.
El cuarto es la creciente divergencia geográfica de las actitudes hacia la energía nuclear. Las antiguas economías de Europa occidental y los Estados Unidos, aparte del Reino Unido, están evitando la inversión en nueva capacidad nuclear. Por el contrario, los nuevos países de alto crecimiento, los BRICS y más allá, en Asia, Medio Oriente y en otros lugares, junto con Europa oriental y central, están planificando ambiciosos programas de nuevas construcciones nucleares.
El declive relativo de la energía nuclear en Occidente es el resultado de una percepción errónea de los costos, y la militancia de los activistas, que ignoran la contribución vital de la energía nuclear a la descarbonización de la electricidad.
Esta interacción de estos cuatro factores plantea riesgos insostenibles. Muchos actores, incluida China, respaldarán el crecimiento de las energías renovables con una mayor capacidad nuclear.
Para el año 2030, la preocupación por el cambio climático se habrá intensificado enormemente. China, cuyas emisiones caerán rápidamente, puede proponer, con un fuerte respaldo de la UE, la imposición inmediata de un precio internacional sustancial del carbono, diseñado para acelerar la desaparición de los combustibles fósiles.
Los países, que se prepararon con éxito para ser libres de combustibles fósiles a fines de la década de 2030, acudirán en masa a apoyar esta propuesta. Otros, que dependen del gas, se despertarán con una desagradable sorpresa.
Para entonces, la energía nuclear será una gran parte de la combinación de energía en gran parte de Asia, Medio Oriente y África. De hecho, dado que la Agencia Internacional de Energía estima que deben conectarse veinte gigavatios de capacidad nuclear a la red cada año para cumplir los objetivos climáticos acordados, debe serlo.
El precio de la energía nuclear también podría reducirse si aumenta la cooperación internacional de sentido común sobre estándares de seguridad y se producen economías de escala. La Rosatom de Rusia, que ahora está construyendo más reactores de última generación que todos los demás proveedores combinados, proporciona un buen ejemplo de cómo las economías de escala refuerzan la competitividad de la energía nuclear. Es probable que los rusos también sean los primeros en comercializar reactores reproductores rápidos que reciclen el combustible nuclear gastado de los reactores convencionales, resolviendo efectivamente el problema de los desechos y convirtiendo la energía nuclear en una forma de energía renovable. Al mismo tiempo, China ha desarrollado su diseño de nueva generación indígena y lo va a comercializar agresivamente en todo el mundo, respaldandolo con paquetes financieros baratos.
Particularmente irritante para Occidente, ya tambaleante por las consecuencias del éxito chino en la industria solar, en estas circunstancias sería el predominio de las compañías nucleares extranjeras. Las políticas defectuosas ya han empujado a los proveedores nucleares occidentales, como Westinghouse y Areva, al borde de la supervivencia. Los prejuicios antinucleares en Occidente obstaculizan las perspectivas de su reactivación.
El mensaje para los responsables de las políticas es claro. Reconozca a dónde nos lleva la urgencia del desafío del cambio climático. Acepte que la era del consumo de combustibles fósiles, que impulsó el crecimiento económico del siglo pasado, ha terminado. Comprenda las limitaciones de la energía renovable y adopte la energía nuclear como su complemento natural.
El necesario renacimiento nuclear no ganará aplausos políticos a corto plazo. En cambio, hará algo mucho más valioso y perdurable. Brindará a los consumidores y votantes agradecidos una energía limpia, confiable y asequible, junto con beneficios económicos para aquellos países lo suficientemente inteligentes como para ser competitivos en las industrias que lo suministran.
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