La defensa de misiles balísticos Hit-to-kill es el último desafío de orientación de precisión. Muchos elementos de una defensa deben unirse para lograr una interpretación de largo alcance. Una de las partes más importantes y difíciles se conoce como discriminación en trayectoria media o Medio Curso (Mid Course).
Después de que se lanza un misil balístico, sus motores se calientan y pueden ser detectados por satélites infrarrojos. Fuera de la atmósfera de la Tierra, los motores de misiles se agotan y alcanza su velocidad máxima. En este punto, la carga útil del misil, una ojiva, generalmente se separa del resto del cuerpo. La ojiva también está acompañada por la pila de escombros voladores creada por el lanzamiento de un misil, así como por señuelos u otras contramedidas diseñadas para complicar el trabajo de defensa de misiles. Todos estos objetos se mueven juntos a través del espacio como parte de una nube de amenazas. Entonces, para que un sistema de defensa de misiles destruya exitosamente la ojiva, sus diversos sensores primero deben discriminarla entre las otras partes de la nube.
La clave para una discriminación exitosa es la arquitectura del sensor. Los radares terrestres y marinos proporcionan una imagen de la nube de amenazas. Los radares de baja frecuencia pueden rastrear la nube de amenazas pero tienen problemas para distinguirlos. Una vez en cola, los radares de banda más alta o de banda X proporcionan imágenes mucho más nítidas de objetos dentro de la nube. Pero los radares están limitados por el punto de vista y por su tecnología. Las fenomenologías múltiples pueden proporcionar una representación y clasificación más completa. Los sensores basados en aire o en el espacio proporcionan otras perspectivas con mayor persistencia, permitiendo potencialmente el seguimiento de nacimiento a muerte. Y los sensores de infrarrojos muestran no solo los objetos sino su firma de calor, especialmente los satélites de órbita baja que miran hacia los lados y comparan los objetos con el frío del espacio.
Actualmente, la defensa de misiles nacionales de los Estados Unidos depende únicamente de los radares terrestres. Esto supone una gran carga para la red del sensor y dificulta la identificación de los objetos. Eso, a su vez, significa que el defensor tiene que ocupar más objetos en la nube para no perder la cabeza explosiva; ya sea disparando más interceptores o vehículos de muerte múltiple encima de uno solo.
Después de que se lanzan los interceptores, reciben imágenes de la nube de amenazas que los algoritmos comparan con una base de datos de amenazas para ayudar a elegir qué objetos se deben activar. Todo esto se fusiona con las propias observaciones del vehículo matando usando sensores a bordo para tomar la determinación final para interceptar. Finalmente, se mueven en posición para colisionar con los diversos objetivos que podrían ser una ojiva.
El desafío de la discriminación es difícil pero no insuperable. Un sistema de discriminación eficiente y robusto debería incluir una combinación de sensores con diferentes tecnologías de diferentes dominios en tierra, mar, aire y espacio.
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