Rusia renovó su campaña aérea violenta e indiscriminada contra civiles en el oeste de Siria con el fin de obligar a los grupos opositores al régimen de Bashar al-Assad a aceptar un alto el fuego o "zona de desescalamiento" en la provincia de Idlib.
Rusia cambió su campaña aérea para atacar el territorio controlado por los rebeldes en las provincias de Idlib y Hama tras una ofensiva lanzada por Hayat Tahrir al-Sham (HTS) -el sucesor del afiliado sirio Al Qaeda Jabhat Fatah al-Sham- en la provincia septentrional de Hama 19 de septiembre.
El Ministerio de Defensa de Rusia lanzó una inmediata operación de desinformación para presentar este cambio en su campaña aérea como una serie de ataques legítimas contra los grupos extremistas que tratan de interrumpir una 'zona de escalada de' en la provincia de Idlib negociado por Rusia, Turquía e Irán el 15 de septiembre. Rusia, sin embargo, montó una campaña sistemática de ataques aéreos contra la infraestructura civil -incluidos hospitales , escuelas , centrales eléctricas y mezquitas- , así como ex grupos rebeldes respaldados por Estados Unidos no afiliados a HTS o Al Qaeda.
Los ataques marcaron un retorno a las extensas campañas aéreas punitivas que Rusia había dirigido previamente contra el terreno controlado por la oposición en el oeste de Siria. Rusia también empleó sistemas avanzados de armas para infligir más violencia contra la provincia de Idlib bajo la apariencia de operaciones antiterroristas. La Fuerza de Tarea Permanente del Mediterráneo de la Flota del Mar Negro de Rusia lanzó misiles de crucero Kalibr dirigidos a Ma'arat al-Numanen la provincia meridional de Idlib el 22 de septiembre. Los bombarderos estratégicos de Rusia Tu-95MS 'Bear' lanzaron más tarde misiles de crucero Kh-101 dirigidos a las afueras de Idlib City el 26 de septiembre. El uso deliberado de la violencia contra civiles por parte de Rusia impide cualquier 'cumplimiento' ruso legítimo -escalación 'en la provincia de Idlib.
Rusia también aprovechó su campaña aérea en curso para cooptar a Turquía fuera de los EE. UU. Y la OTAN a fin de establecer aún más las condiciones para la 'zona de desescalada' planificada en Idlib. Rusia concentró sus ataques aéreos en las zonas de la provincia occidental de Idlib a lo largo de la frontera sirio-turca del 25 al 30 de septiembre. Probablemente, la Fuerza Aérea rusa intentó interceptar el movimiento de HTS y fuerzas de oposición antes de un despliegue de la Fuerza Armada de Turquía (TSK) en Idlib por apuntando a las áreas controladas por los rebeldes que conectan la provincia occidental de Alepo con el cruce fronterizo Bab al-Hawa en la frontera sirio-turca, así como rutas clave de suministro alrededor de la ciudad de Idlib.
El presidente turco, Recep Erdogan, anunció posteriormente el inicio de las operaciones transfronterizas para implementar la zona de desescalada Idlib 'el 7 de octubre. Erdogan declaró que Rusia apoyaría su intervención. El TSK comenzó a desplegarse en posiciones de observación en la provincia de Idlib del Norte, cerca del cantón de Afrin, mayoritariamente kurdo, el 12 de octubre, luego de misiones de reconocimiento anteriores. Rusia probablemente percibe una oportunidad para explotar las crecientes fisuras diplomáticas entre Estados Unidos y Turquía. Por lo tanto, Rusia podría intentar utilizar la "zona de desescalamiento" para obligar a Turquía a una cooperación más profunda, aunque temporal, con Rusia en el noroeste de Siria a costa de los Estados Unidos.
El siguiente gráfico muestra la evaluación de ISW de las ubicaciones de ataques aéreos rusos basadas en informes de redes locales de activistas sirios, declaraciones de funcionarios rusos y occidentales y documentación de ataques aéreos rusos a través de las redes sociales. Este mapa representa las ubicaciones apuntadas por la campaña aérea de Rusia, en lugar de la cantidad de ataques o incursiones individuales. Es probable que el gráfico subestime el alcance de las ubicaciones apuntadas en Siria oriental, debido a la relativa falta de informes de activistas de esa región.
Informes de alta confianza. ISW confía mucho en los informes corroborados por la documentación de las facciones de oposición y las redes activistas sobre el terreno en Siria que se consideran creíbles y que demuestran una serie de indicadores clave de los ataques aéreos rusos.
Informes de baja confianza. ISW deposita poca confianza en informes corroborados solo por múltiples fuentes secundarias, incluidas las redes activistas sirias locales consideradas creíbles o los medios estatales sirios.
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