En junio pasado, hablamos en profundidad sobre la iniciativa de la Agencia de Defensa de Misiles para lanzar un "Airborne Laser 2.0" de tipo que puede derribar misiles balísticos enemigos durante su fase de impulso vulnerable. Pero esta vez, en lugar de un 747 masivo que transporta un sistema láser químico , este nuevo programa busca montar un láser de estado sólido mucho más pequeño en un avión no tripulado de gran altitud y resistencia larga (HALE) que puede volar casi a alturas U2, por encima de 65,000 pies y holgazanear por 36 horas a la vez.
Lockheed Martin ganó el último contrato que forma parte de esta iniciativa para proporcionar lo que se llama el Láser de bajo poder demostrador (LPLD). Este sistema busca probar primero un sistema de láser de baja potencia en un avión no tripulado de alto vuelo capaz de rastrear e involucrar misiles balísticos durante su fase de apogeo. La integración de un sistema láser de alta potencia vendrá en una fase de seguimiento del programa general.
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| YAL-1 Airborne Laser fue un enorme agujero negro de financiación y nunca logró sus objetivos. Pero ahora, menos de una década después de su finalización, los láseres de estado sólido y la tecnología no tripulada han dado grandes pasos en su capacidad, y el concepto de láser en el aire está renaciendo en un paquete mucho más pequeño y más eficiente. |
Una parte importante de la primera fase de este programa será mostrar cómo un sistema puede disparar un láser a gran distancia sin que la turbulencia y la dispersión atmosférica debiliten la energía enfocada del haz de su objetivo. El uso de una plataforma de gran altitud contribuye en gran medida a atenuar estos problemas, ya que la atmósfera es mucho más delgada que en los aviones de alturas típicas y, sobre todo, la mayoría de los vehículos no tripulados vuelan. Además, el aire es más suave a grandes altitudes y volar por encima del clima significa que las nubes y las partículas de agua no interfieren con el compromiso de la fase de refuerzo. Finalmente, cuanto más alto vuela un avión, más lejos, muchos de sus sensores y las comunicaciones terrestres pueden alcanzar la línea de visión mejorada.
Los programas estratégicos de Lockheed Martin y la directora de programas de defensa Missile Sarah Reeves dijeron lo siguiente sobre el contrato y el concepto LPLD de Lockheed:
"Nuestro concepto demostrador de láser de baja potencia coloca sistemas avanzados de control de rayo y un láser de fibra en una plataforma de gran altura y alto rendimiento para maximizar el valor de reducción de riesgo durante el período de demostración.
Lockheed Martin ha comprometido millones de dólares para la investigación y el desarrollo de la energía dirigida, sentando las bases para la tecnología láser que nos acerca mucho más a un sistema operativo capaz de interceptar un misil en su fase de impulso ".
Todo esto está bien y bien, y claramente es capaz de freír misiles balísticos mientras salen y todavía vuelan dentro de las fronteras de sus dueños se ha convertido en un problema mucho más acuciante a la luz de los recientes acontecimientos en Corea del Norte e incluso en Irán, pero una pregunta clara permanece:
¿Qué plataforma tiene intención Lockheed de usar para esta tarea?
La primera fase de este contrato vale menos de $ 10 millones y se completará a mediados del verano, por lo que esto apunta a un avión no tripulado que Lockheed ya tiene en su establo. Pero oficialmente la compañía no tiene un drone HALE. Entonces se utilizará un sustituto tripulado, lo que va en contra de los objetivos declarados del programa de probar una capacidad no tripulada, o Lockheed tiene algo disponible que puede volver a proponer para la demostración.
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La MDA ya ha llevado a cabo experimentos con aviones no tripulados de menor altitud y combinaciones de sensores de detección de misiles, como el sensor multi-espectral con MQ-9.
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La adaptación de uno de los Sentinnel RQ-170 de la compañía , una aeronave que todavía funciona mucho en las sombras, es una posibilidad, pero en la mayoría de las cuentas no es un avión no tripulado HALE. En cambio, se cree que el avión no tripulado de ala sigilosa funciona a altitudes superiores a los 50,000 pies y tiene una resistencia de menos de 16 horas. Esto lo coloca en el extremo más alto de la categoría de mediana altitud, resistencia media (MAME).
Aun así, para esta primera demostración, tal vez el rendimiento de la Centinela sea lo suficientemente cercano a un sistema operativo de mayor vuelo que estará en línea. Pero según las palabras del ejecutivo de Lockheed Sarah Reeves, la compañía parece tener un verdadero sistema HALE que pretenden usar.
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| Se sabe que el RQ-170 trabaja silenciosamente sobre países extranjeros potencialmente hostiles en el extranjero, pero también se sigue probando aquí en casa, como este ejemplo, que fuimos los primeros en informar sobre ser vistos volando de su base de pruebas secundaria en Vandenberg AFB |
El único verdadero drone de HALE que sabemos con certeza que salió de Lockheed es el demostrador de tecnología Polecat de Skunk Works ' P-175 . Este ala voladora con una forma muy sigilosa se creó a principios de la década de 2000 como un programa interino destinado a salvar rápidamente una brecha percibida en las capacidades no tripuladas entre Lockheed y sus competidores.
El avión sirvió como un experimento para aplicar los últimos procesos de fabricación de compuestos de estructura rápida y grande de la época, así como para desarrollar interfaces de comando y control para sistemas de aviones no tripulados semi autónomos, algo que tanto Boeing como Northrop Grumman estaban pagando por el Pentágono en el momento. También la misión de la aeronave, para navegar a gran altura era un gran desafío en sí mismo ya que ese régimen de vuelo es notoriamente implacable, y especialmente para un diseño de ala volante sin cola. También usó una forma muy baja observable, la misma que está siendo utilizada por el próximo bombardero sigiloso de la USAF, el B-21, un avión que The War Zone descubrió también probablemente tenga un techo operacional muy alto.
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LOCKHEED MARTIN El P-175
El avión tenía una envergadura de 90 pies, era impulsado por dos motores FJ44, y lo más importante, tenía una altitud operativa diseñada de 65,000 pies, exactamente donde se encuentran los requisitos de capacidad de la Agencia de Defensa de Misiles.
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Aunque el demostrador de Polecat se estrelló en diciembre de 2006 debido a un error de operador atroz al igual que su programa de pruebas de vuelo se estaba desarrollando, parece como si Lockheed hubiera construido más copias oficialmente no divulgadas, que ha mantenido por algún motivo durante más de una década. Estos han sido fotografiados por satélites una y otra vez en las instalaciones de la empresa Skunk Works en Palmdale, California.
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GOOGLE EARTH :Al menos dos fuselajes P-175 separados se han descubierto en la última década en la extensa instalación de la empresa Palmdale Skunk Works, y parecen moverse por la propiedad bastante. A partir de abril del año pasado parece que han desaparecido. Todavía no se sabe por qué Lockheed los mantuvo disponibles o si tenían más espacio en el interior también.
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Aunque se pensaba que el supuestamente efímero Polecat tuvo un gran impacto en el programa Sentinel RQ-170 y en el competidor de Long Range Strike Bomber de Lockheed, el avión posiblemente podría revivir para el programa de pruebas de la Agencia de Defensa de Misiles, especialmente si esos fuselajes adicionales Se puede rehabilitar y poner en servicio a bajo costo.
Lockheed también podría haber presentado una variante no tripulada de la U-2S Dragon Lady, un programa que Skunk Works ha impulsado durante años y que reduciría dramáticamente el tiempo de desarrollo a través del aprovechamiento de componentes existentes y probados. Originalmente, este concepto , que tenía por objeto desplazar al avión no tripulado HALE RQ-4 Global Hawk de Northrop Grumman, incluía el uso de grandes partes de la estructura del U-2, pero más tarde se cambió por utilizar principalmente su motor y sus cargas de reconocimiento.
Esta nueva estructura, en su mayor parte nueva, ha sido bautizada como TR-X y, aunque tendría algunos atributos poco observables, los funcionarios de Lockheed lo describieron como un "camión sensor" sin sentido. Pero a menos que Lockheed haya enviado secretamente un prototipo de este avión, es muy poco probable que puedan desarrollarlo en forma de vuelo para un programa tan corto como el LPLD.
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| Representación del TR-X propuesto |
Finalmente, se rumorea que a medida que el contrato de Long Range Strike Bomber (LRS-B) tomó forma, Lockheed presentó un demostrador de tecnología autofinanciado para reducir el riesgo y competir mejor con Northrop Grumman en la licitación. Se sabe que Northrop Grumman tiene un drone HALE muy sigiloso, el RQ-180 oficialmente llamado RQ-180 , y posiblemente un manifestante de bombarderos de última generación desde mediados hasta fines de los años 2000. Se rumoreaba que los aviones demostradores de tecnología de Lockheed aprovechaban una estructura que ya estaba construida en su mayor parte. Si eso fue un P-175 Polecat o no, no está claro, pero muy bien podría ser que el diseño ganador de Northrop Grumman usara un plan muy similar como lo hizo Boeing y el supuesto entrante de Lockheed. De hecho, la licitación LRS-B del consorcio se parece a un P-175 Polecat mucho más grande, que incluye su configuración única de consumo y escape.
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| Renderizado de concepto LRS-B. |
Si ese es el caso, Lockheed Martin podría tener una plataforma LPLD casi perfecta disponible, una que incluso podría superar los requisitos de la prueba de la MDA. Teniendo en cuenta que el contrato es solo de alrededor de $ 10 millones, tal juego sería ofrecer una solución altamente desarrollada sin los dólares de desarrollo necesarios para desplegar uno desde cero. En esencia, Lockheed proporcionaría la plataforma de anfitrión en gran medida de forma gratuita en un intento por capturar contratos más grandes a seguir. Teniendo en cuenta que actualmente no hay muchos contratos de aeronaves por agarrar, si la Agencia de Defensa de Misiles fuera a desplegar una flota de estos aviones para mantener al menos una en la estación en todo momento sobre la península de Corea y el Golfo Pérsico, podría terminar siendo una oportunidad de negocio única a largo plazo muy lucrativa.
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¿Podría el P-175 subir de nuevo? |
Es posible que Lockheed tenga algo más en la manga que también esté clasificado. La iniciativa del Sistema Avanzado de Reconocimiento Aerotransportado, apodada Quartz, de la década de 1980 y principios de la de 1990, por ejemplo, supuestamente nunca condujo a un avión volador, pero ese puede no ser el caso real. Aunque es improbable, es posible que una célula deje de ser una prueba hecha en ese proyecto hace décadas, pero la mayoría de las personas consideran que el P-175 era el heredero de la investigación sobre Quartz.
Cualquiera que sea la plataforma que Lockheed pretenda usar para este programa, obviamente, debe haber sido parte de un paquete muy atractivo, ya que la Agencia de Defensa de Misiles eligió la propuesta de Lockheed sobre varias otras firmas de defensa altamente capacitadas que incluían un avión no tripulado HALE propuesto.
Con el objetivo de posicionar una capacidad operativa a principios de los años 2020 -una línea de tiempo agresiva, por decir lo menos- es realmente emocionante ver que las cosas avancen en un clip tan rápido. Y viendo que esta capacidad podría ser un verdadero cambio de juego, especialmente en lo que respecta al enfrentamiento con Corea del Norte y nuestra dependencia actual de los interceptores cinéticos y su compleja infraestructura de soporte, no podría llegar lo suficientemente rápido.
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