En 2016, la marina india rechazó el avión de combate Tejas construido en el país o Light Combat Aircraft, después de un atribulado período de desarrollo de treinta y tres años en el que la rama de lucha marítima había invertido de manera significativa. Sin embargo, la Armada de la India argumentó que los Tejas pesaban demasiado y producían un impulso insuficiente para despegar de la rampa de salto de esquí de su próximo portaaviones.
Pero la armada india no se ha rendido por completo a las Tejas; que está considerando una variante Marcos 2 en fase de desarrollo, que será alimentado por el mismo F414 como motores turbofan de la Marina de los EE.UU. de combate Super Hornet .
El Tejas se desarrolló a partir del programa Light Combat Aircraft, que buscaba un reemplazo para los cientos de cazas MiG-21 que estaban llegando al final de su vida útil en la Fuerza Aérea de la India. El Tejas monomotor tiene una configuración de ala delta sin cola y supuestamente cuesta solo $ 25 millones por avión. Sin embargo, tomó décadas para que el LCA se uniera, y continuó dependiendo en gran medida de los componentes extranjeros, incluidos un radar Doppler israelí y los motores turbofán F404 de General Electric.
Con una velocidad máxima de Mach 1.6 a 1.8, una carga externa máxima de 7.700 libras y un techo de servicio de cincuenta y dos mil pies, el Tejas sigue siendo excepcional en comparación con los cazas ligeros de cuarta generación de alto desempeño como el F-16. La Fuerza Aérea de la India solo ha ordenado 123 jets Tejas hasta el momento para equipar seis escuadrones para 2024. HAL, sin embargo, está teniendo dificultades para aumentar la producción de ocho aviones al año a los dieciséis deseados.
En el corto plazo, HAL busca mejorar el Tejas Mark1 instalando un radar EL / M-2052 Active Electronically Scanned Array (AESA) israelí, cápsulas de interferencia y una sonda de reabastecimiento aéreo. Esta subvariante Tejas Mark 1A conformará los últimos dos tercios de la producción de Mark 1.
Pero la firma india también está teniendo una segunda grieta en un contrato de la marina india con su Tejas Mark 2, que tendrá un mayor empuje al cambiar los turboventiladores F404 (valorados en once mil libras de empuje seco) con un General Electric F414. El F414 tiene hojas de ventilador más grandes y puede producir trece mil libras de empuje seco. La Agencia de Desarrollo Aéreo de la India ya dedicó $ 542 millones al proyecto, que data de todo el año 2009.
Después de algunos mensajes confusos del Ministerio de Defensa, el Mark 2 dio un gran paso hacia la realización en febrero de 2017, cuando General Electric suministró los dos primeros motores F414-INS6 para el avión de prueba Mark 2, con seis más por seguir. Si el Mark 2 entra en producción, se pueden entregar un total de noventa y nueve motores como parte de un acuerdo de $ 600 millones. La propulsión mejorada podría no solo hacer que el Tejas Mark 2 sea más viable para el despegue del portaaviones, sino que aumente su capacidad máxima de carga de armas en un 25 por ciento, a once mil libras.
La licitación también estipuló la transferencia de hasta el 60 por ciento de la tecnología del motor F414 a la India, y GE afirmó que está listo para transferir más del 50 por ciento. Esto también es significativo, ya que el Establecimiento de Investigación de Turbinas de Gas de la India ha estado trabajando durante dos décadas en turbofan Kver K9 y K10 nacionales, que espera que un día estén listos para su instalación en el caza furtivo Tejas o HAL AMCA actualmente en desarrollo . La tecnología extranjera adicional podría ayudar a estimular el desarrollo de los motores; de hecho, después de pagar $ 2 millones para consultar con una empresa francesa, el GTRE estima que los nuevos motores Kaveri pueden estar listos para su prueba en 2019.
El Tejas Mark 2 también vendrá cargado con mejoras adicionales a la aviónica, más notablemente un radar Uttam AESA desarrollado internamente por el Electronic Research and Development Establishment. Los radares AESA ofrecen una mayor resolución y sigilo de sensor, y se consideran el corte de la tecnología actual de radares de combate. Sin embargo, el Uttam actualmente solo está diseñado para la operación aire-aire, con un modo aire-tierra todavía en desarrollo.
El Tejas Mark II incorporaría las nuevas características del Mark 1A, así como una nueva cabina de vidrio con una pantalla multifunción de ocho por doce pulgadas y un sistema de oxígeno a bordo que recoge el aire del exterior, eliminando la necesidad de botellas de oxígeno . El nuevo motor y la aviónica en la Mark 2 estirarían el fuselaje un metro adicional para una longitud total de 14.2 metros.
Según el ministro de Defensa, Manohar Parrikar, el Tejas Mark 2 está listo para su primer vuelo en 2019, y la producción comenzará en 2022, posiblemente después del establecimiento de una línea de producción separada. La Armada india ha expresado su interés en cuarenta y seis o cincuenta y seis variantes basadas en portadores del Mark 2 para entrar en servicio, mientras que la Fuerza Aérea ha ordenado ochenta y tres Mark 2 adicionales para complementar sus Tejas Mark 1s, aunque hay especulaciones una orden tan alta como trescientos podría seguir si se encuentra que la Marca 2 es satisfactoria.
Al invertir en Tejas Mark 2, la Agencia de Desarrollo Aeronáutico de la India espera recuperar más del considerable tiempo y dinero dedicado al programa de combate de Tejas en décadas anteriores. Si los nuevos motores y el radar funcionan como se esperaba, el Mark 2 finalmente puede proporcionar a la India un avión de combate nacional decente que mejore las deficiencias de Mark 1.
Sin embargo, India no está cubriendo sus mejores diseños puramente nacionales, sino que también busca llegar a un acuerdo para abrir una línea de producción nacional, ya sea para el American F-16 Block 70 o el sueco JAS 39 Gripen-E, ambos de los cuales son diseños excelentes y maduros. Nueva Delhi tiene varias opciones en cuanto a cómo aumentar su fuerza de combate desde la fuerza actual de treinta y tres escuadrones hasta los cuarenta y cinco deseados, pero con lo que se comprometerá queda por ver.
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