KANDAHAR, Afganistán - Con un helicóptero Black Hawk recién entregado sentado en una pista militar detrás de él, el general John W. Nicholson Jr., el principal comandante militar estadounidense en Afganistán, prometió el sábado que "una ola de poder aéreo está en marcha horizonte "en la guerra contra los insurgentes talibanes y que" este es el comienzo del fin para los talibanes ".
Momentos más tarde, un segundo nuevo Halcón Negro descendió y se cernió sobre la pista mientras el presidente afgano Ashraf Ghani elogiaba a los pilotos de la fuerza aérea de la nación como "los verdaderos campeones" del conflicto de 16 años. Ahora que un nuevo esfuerzo militar afgano-estadounidense triplicará la capacidad de la fuerza aérea del país y doblará sus fuerzas de operaciones especiales, declaró, "los terroristas no triunfarán aquí".
La ceremonia organizada en la Base Aérea de Kandahar marcó el lanzamiento formal de un ambicioso plan para modernizar y expandir la fuerza aérea afgana durante los próximos cinco años. Una serie de aviones militares estadounidenses, incluidos 159 UH-60 Black Hawks, son suministrados por Estados Unidos, y una nueva cohorte de pilotos de combate afganos están siendo entrenados - o reciclados después de años de volar helicópteros de la era soviética - por asesores militares y civiles estadounidenses .
El evento también tenía como objetivo reforzar el apoyo público a la misión militar estadounidense y de la OTAN aquí, tras el anuncio del presidente Trump en agosto de una nueva política abierta que agregaría varios miles de soldados estadounidenses, construir y seguir el plan diseñado por Ghani y Nicholson para permitir que Afganistán se defienda dentro de los próximos cinco años.
"Estamos con ustedes en esta pelea y nos quedaremos con ustedes", dijo Nicholson, calificando la guerra contra el terrorismo de "la pelea más importante del mundo". El general Phillip A. Stewart, comandante de la misión de asesoría aérea de Estados Unidos, llamó a los Black Hawks ya otros aviones militares suministrados por Estados Unidos en exhibición "una manifestación física" del compromiso internacional con la guerra.
Sin embargo, el despliegue de los icónicos helicópteros será gradual, y sólo seis se espera que estén en pleno uso con pilotos afganos a finales del próximo año. Mientras tanto, la guerra continúa con furia, con combatientes talibanes activos en muchas áreas del país, y los comandantes militares de todo el país han dicho que el aumento del apoyo al combate aéreo es su necesidad más urgente.
Los pilotos necesitan varios años de entrenamiento para volar los Black Hawks, un proceso que está apenas comenzando, y las reparaciones deben ser hechas por contratistas estadounidenses por ahora. Los pilotos afganos que actualmente pilotan otros aviones militares estadounidenses, como aviones de combate pequeños A-29 y helicópteros de ataque MD-530, han recibido varios años de entrenamiento en bases en los Estados Unidos.
Los instructores de aire estadounidenses en el evento dijeron que tienen confianza en las habilidades y experiencia de los pilotos afganos que están guiando y que no esperan que la transición a pilotar nuevos aviones sea especialmente difícil. "He estado muy impresionado con los pilotos afganos", dijo el teniente coronel Trent Alexander, entrenador de aire de alto nivel. "Están absolutamente preparados para este desafío".
Todos los halcones negros que se suministran a Afganistán son de exceso de las existencias del ejército de EE.UU., restaurado y actualizado antes de ser enviado aquí. El costo medio total involucrado, dijo un funcionario estadounidense, es entre $ 7 millones y $ 8 millones por avión. De los 159 totales, más de 50 tendrán ametralladoras y otros equipos para proporcionar cobertura aérea en combate.
La Fuerza Aérea de Afganistán utiliza actualmente alrededor de 40 helicópteros soviéticos Mi-17, que son más grandes y menos ágiles, en misiones para evacuar a soldados heridos o muertos, entregar suministros a las zonas de conflicto y proporcionar cobertura aérea.
Antes de la ceremonia, varios pilotos afganos dijeron que estaban esperando el cambio. Describieron a los Black Hawks como más modernos, más estables y más suaves de manejar que los Mi-17.
"Son más fiables y vuelan más fácil", dijo el capitán Mohammed Saquib, de 32 años, piloto de helicóptero con cuatro años de experiencia. "Tenemos una generación joven que está lista para aprender estas habilidades. Pero lo que queremos es que este conflicto termine en nuestro país ".
Funcionarios afganos y estadounidenses dependen en gran medida de la expansión de la fuerza aérea y las fuerzas de operaciones especiales porque están entre los miembros más educados y más profesionales de las fuerzas de defensa afganas. El ejército regular y la policía han estado plagados de una variedad de problemas, entre ellos el analfabetismo, la corrupción, los altos índices de deserción y el liderazgo deficiente, lo que los ha convertido en fuerzas de combate menos eficaces y más resistentes a los esfuerzos de reforma.
En un nuevo informe sobre las lecciones aprendidas de la reconstrucción de las fuerzas de defensa afganas, el Inspector General Especial para la Reconstrucción del Afganistán concluyó que esos esfuerzos se vieron obstaculizados por numerosos problemas importantes, entre ellos la falta de comprensión y tratamiento de factores intangibles como la corrupción y la voluntad para luchar ", sobreestimando las capacidades de las fuerzas gubernamentales regulares y descuidando las" capacidades críticas "que requieren tiempo para desarrollarse, incluidas las fuerzas aéreas y las fuerzas de operaciones especiales.
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