THE WALL STREET JOURNAL AMERICAS, 7 de diciembre de 2011.
"Dada la inestabilidad de la economía global actual, la Organización de Países Exportadores de Petróleo enfrenta presiones para reducir el precio del petróleo antes de que lo haga otra recesión mundial.
Cada recesión desde la década de 1970 ha sido precedida por un repunte en los precios del petróleo, y al parecer acabamos de experimentar otra alza de ese tipo. Tras caer por debajo US$40 por barril a comienzos de 2009, el precio del crudo referencial West Texas Intermediate, o WTI, aumentó casi tres veces en los dos años siguientes, para superar los US$115 por barril este año antes de retroceder nuevamente a su nivel actual en torno a US$100.
Debido a que la ayuda para evitar una caída no procederá de la política fiscal -porque la conversación ha pasado desde estimular la economía a reducir los déficit presupuestarios- en algunos confines se han oído llamados para que la OPEP vaya al rescate y reduzca el precio del petróleo.
No hay duda que un descenso de los precios del crudo sería beneficioso para Estados Unidos y otras naciones importadoras de petróleo. Según la revista The Economist, una caída de US$50 por barril sería equivalente a un recorte de impuestos de US$350.000 millones, en términos del estímulo que impartiría a la economía.
La pregunta entonces es: ¿Cuán probable es que esto ocurra? ¿Reconocerá la OPEP que reducir los precios del petróleo ahora evitará una caída aún mayor en el futuro?
Las respuestas son "probablemente no" y "quizás".
Con respecto a la primera pregunta, la mayoría de la gente tanto dentro como fuera del sector petrolero, cree que la oferta es mucho más ajustada hoy que en el 2008, cuando se produjo la última gran caída.
Aunque es probable que llegue más crudo libio al mercado tras el cambio de régimen ocurrido hace poco tiempo en el país, esto probablemente será contrarrestado por un menor suministro de Irán -ya sea por decisión propia o por un embargo para presionar al país a detener su programa nuclear.
Por el lado de la demanda, los llamados países BRIC (Brasil, Rusia, India y China) crecen rápidamente, por lo tanto consumen enormes cantidades de petróleo. Y a pesar de la desaceleración, Estados Unidos está importando más petróleo simplemente porque está agotando el suministro de sus fuentes internas.
En cuanto a la segunda pregunta, se deben analizar las necesidades de los propios productores de petróleo.
En la década de los 70, cuando el petróleo se cotizaba a US$3 por barril, las naciones de la OPEP subsistían muy bien. A medida que subieron los precios, estos países aumentaron sus gastos y, por lo tanto, dependían de un precio mínimo del petróleo para equilibrar sus presupuestos. Y la "primavera árabe" causó este año que muchos gobiernos del Medio Oriente ofrecieran subsidios a los ciudadanos en un esfuerzo por calmar la insurgencia militar dentro de sus fronteras.
Según cálculos del Fondo Monetario Internacional, US$80 por barril es el punto de equilibrio en términos de los presupuestos de la OPEP, sólo unos US$20 por debajo de los niveles actuales del crudo WTI.
Ante la posibilidad de un descontento generalizado, la OPEP podría decidir dejar que el precio del petróleo caiga a US$80, ya que un precio más bajo podría poner en peligro a sus gobiernos. Una pequeña caída, pero mejor que nada. "
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