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Este carro de combate medio tuvo una fase I&D paralela a la autorización de producción del Carro Medio M47, es decir desde octubre de 1947, y pensado para llevar un cañón de 90mm. La fase de proyecto culmino para diciembre de ese mismo año e inmediatamente se contrató con la Chrysler la construcción de 6 prototipos denominados T48, con el primero concluido en diciembre de 1951, y la producción dando inicio en 1952, entregándose los primeros ejemplares al US Army en 1953.
El casco y torre son de acero fundido; el conductor se ubica al frente del casco en el compartimiento de conducción, el jefe de carro y tirador se ubican en la torre y a la derecha, con el cargador a la izquierda. El motor y transmisión están ubicados en el compartimiento posterior del casco, separados del compartimiento de combate por un mamparo a prueba de fuego. La suspensión es de barras de torsión, con tren de rodaje de seis ruedas de apoyo, la motriz en la parte delantera y la tensora en la parte trasera, de acuerdo al modelo varia la disposición de 3-5 rodillos de vuelta y en algunos existe otra pequeña rueda tensora entre la última de apoyo y la motriz de cada lado.
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El armamento principal lo compone un cañón de 90mm con elevación de +19º y -9º con 360º de acimut; lleva además una ametralladora coaxial M1919A4E1 de 7.62 mm, o alternativamente un M73 del mismo calibre como preferencial en el US Army; adicionalmente lleva una ametralladora pesada M2 de 12.7 mm sobre la cúpula del jefe de carro, la misma se puede orientar 360º en acimut y elevarse a -10º y + 60º.
Un accesorio opcional es pala niveladora frontal; todos los M48 llevaban luces IR para conducción y algunas unidades llevaron proyectores de luz IR/blanca para exploración montados sobre el armamento principal. Podían vadear 1.22 metros sin preparación y 2.44 metros con ayuda de elementos auxiliares.
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La primera serie M48 llevaba cúpula simple para el jefe con ametralladora montada exteriormente; el M48C era exclusivamente de entrenamiento con acero ligero; Al M48A1 le siguió el M48A2 con sistema de inyección de combustible y mayor capacidad de los depósitos; el M48A3 se convirtió a motor diésel y nuevo sistema de control de tiro; el M48A5 es un A1 o A2 con cañón de 105 mm, nuevas cadenas, una ametralladora coaxial M60D para el cargador. Existieron tres versiones lanzallamas, una posapuentes .
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