La United Aircraft Corporation de Rusia, o UAC, lanzó el primer prototipo de su Blackjack Tu-160M2 mejorado en su planta de Kazan. La Fuerza Aérea de Rusia insiste en que este diseño será un componente clave de la fuerza de bombardeo estratégico nuclear del país, junto con sus Bear Tu-95MS, pero las persistentes deficiencias presupuestarias , la limitada capacidad industrial y otros problemas podrían obstaculizar fácilmente el programa de modernización.
El 16 de noviembre de 2017, el mismo día del despliegue, el viceprimer ministro ruso, Dmitry Rogozin, anunció que las pruebas de vuelo de la aeronave comenzarían en 2018, la producción de baja tasa comenzaría un año más tarde y las entregas en serie comenzarían en 2023. En ese punto, UAC espera entregar dos o tres Tu-160M2 cada año. En 2015, el Kremlin anunció por primera vez el proyecto, que según dijo implicaría reiniciar la línea de producción de Blackjack.
"Todo está bien, es perfecto", dijo el presidente ruso, Vladimir Putin, al recibir la actualización del programa de Rogozin, según el medio de comunicación estatal TASS. "Felicito a los constructores de aviones y creo que le enviaremos buenas noticias a la Defensa. Ministerio."
Todavía no sabemos el alcance completo de las mejoras del Tu-160M2 con respecto a la actualización Tu-160M anterior, que UAC entregó por primera vez a la Fuerza Aérea de Rusia en 2014. En el pasado, las autoridades rusas han declarado que el avión M2 compartiría aproximadamente 60 por ciento de sus componentes con la pequeña flota de bombarderos Tu-160 Blackjack originales.
Tampoco está claro si los M2 serán verdaderamente nuevos aviones de producción. UAC reconoce que el prototipo inicial es una conversión de un fuselaje existente, pero el ejército ruso dice que quiere al menos 50 de los bombarderos y solo tiene 16 Tu-160M en total.
Basado en las imágenes que UAC lanzó del primer prototipo, parece que gran parte del fuselaje se mantiene sin cambios desde su diseño original de ala abatible. El desarrollo del Tu-160 de la era soviética, que los rusos apodaron Beliy Lebed o White Swan, comenzó en la década de 1970 y voló por primera vez en 1981. El avión no vio el combate hasta 2015 , cuando las tripulaciones rusas dispararon por primera vez misiles de crucero a los objetivos en Siria.
Los M2 tendrán, según los informes, nuevos motores NK-32 02 Series, también conocidos como NK-32 Tier 2. El original de derivación baja NK-32 ya está entre los turbofans más potentes jamás construidos, con cada uno generando aproximadamente 55,000 libras de empuje en postcombustión en su configuración máxima. En comparación, los F101 de General Electric en el bombardero B-1 de la Fuerza Aérea de EE. UU. Tienen una potencia de poco menos de 31,000 libras en el postquemador. Sin embargo, el Tu-160 es significativamente más grande que el B-1.
El fabricante de motores United Engine Corporation (UEC) ha dicho que la Serie 02 es significativamente más eficiente y hará que el Tu-160M2 tenga menos sed que su predecesor, y al hacerlo agregará más de 600 millas al alcance operacional. Estos motores, u otra variante del mismo, también se utilizarán supuestamente en el proyecto de bombarderos furtivos PAK-DA de Rusia. Las pruebas de los motores comenzaron en octubre de 2017 , pero no está claro si el prototipo M2 inicial los tiene instalados.
Además, las autoridades rusas dicen que el avión contará con un conjunto completamente nuevo de aviónica, ampliando las mejoras sustanciales encontradas en el Tu-160M. Los modelos M ya presentan una serie de mejoras en este sentido, pero UAC ha insinuado la posibilidad de que el M2 tendrá una cabina de "cristal" completamente digital.
En junio de 2017, Vladimir Mikheyev, primer vicepresidente ejecutivo de Radio-Electronic Technologies Group, también conocido como Concern Radio-Electronic Technologies o por su acrónimo ruso KRET, dijo a TASS que el Tu-160M2 llevaría una variedad de nuevos sistemas electrónicos. La firma operada por el estado construye radios, sistemas de navegación, radares y equipos de recopilación de inteligencia para clientes civiles y militares.
Mikheyev dijo que los nuevos Blackjacks habrían tenido, entre otras cosas, mejoras en navegación inercial, navegación satelital y equipos de astro-navegación. Este último sistema fue particularmente notable ya que ofreció una copia de seguridad importante en el caso de que la constelación de satélites de navegación -probablemente la red satelital equivalente de GPS GLONASS de Rusia- fallara o sufriera un ataque. El ejército ruso ha estado desarrollando activamente sus propios sistemas de bloqueo y suplantación de GPS , así como armas antisatélites , y sería muy consciente de la posible amenaza.
Según los informes de los medios rusos, los Tu-160M2 tendrán un radar activo de barrido electrónico escaneado (AESA) de escaneo rápido. Esto permitirá a las tripulaciones detectar objetivos y amenazas potenciales a mayores alcances y con mayor precisión.
Quizás lo más importante es que los nuevos White Swans supuestamente llevarán un nuevo y poderoso sistema de defensa que el ejecutivo de KRET presumía podría "proteger contra todos los tipos posibles de misiles". Ni Mikheyev ni TASS ofrecieron detalles específicos sobre este sistema en particular, pero hay varios posibilidades.
En ese momento, escribí :
"El ejecutivo no ofreció ningún detalle adicional sobre cómo el nuevo sistema o sistemas para los bombarderos podrían vencer las amenazas entrantes. TASS agregó una definición de "sistema de defensa" que cubría la detección y clasificación de armas entrantes, además de destruirlas. Es posible y tal vez probable que se haya estado refiriendo a un conjunto de equipos completamente nuevo que incluía sensores de detección temprana ópticos, infrarrojos y por radar junto con equipos de bloqueo, láseres capaces de desviar ciertos tipos de misiles y dispensadores tradicionales cargados. con bengalas y chaff.
"Muchos de estos tipos de sistemas, como las DIRCM , ya existen, pero KRET podría mejorar cualquiera o todos ellos al ampliar el rango en el que primero detectan los posibles peligros, como Mikheyev aludió, así como qué tan rápido y activamente las defensas responden a la amenaza. El engranaje podría involucrar una tecnología más revolucionaria, como los láseres de estado sólido alimentados eléctricamente u otros sistemas que realmente derriban misiles entrantes. Otra opción podría ser usar rayos de radiación electromagnética altamente enfocados para confundir o incluso destruir los radares de blanco o los buscadores dentro de las armas individuales. Un radar activo electrónicamente activo conformado (AESA) podría cumplir una doble función en este rol y Rusia ya ha comenzado a volar matrices conformables en sus prototipos de aviones de combate T-50 ".
No sabemos exactamente cuán elaborado será este nuevo conjunto defensivo, pero también existe la posibilidad de que algún día el Tu-160M2 también cuente con un sistema llamado "hard-kill" que utiliza un interceptor físico para derribar el tráfico entrante. misil. En junio de 2017, el contratista de defensa estadounidense Northrop Grumman patentó el diseño de dicho sistema para el sigilo y otros aviones. Los nuevos Cisnes podrían concebiblemente tener una combinación de varios tipos de equipo de defensa basados en un solo sistema de sensor, lo que daría a los bombarderos capas de protección contra una variedad de amenazas.
El Tu-160M2 seguirá realizando las mismas misiones estratégicas y convencionales que los Tu-160M anteriores, según funcionarios rusos. Sin características nuevas y avanzadas de baja observación en los misiles de crucero M2, de largo alcance, lanzados desde el aire, convencionales Kh-101 y nucleares Kh-102 , las tripulaciones pueden disparar a distancia para intentar evitar las defensas aéreas integradas enemigas probablemente continuará siendo el arma principal para los nuevos bombarderos.
Pero, como ocurre con todos los proyectos de defensa avanzados rusos, las fluctuaciones en la economía del país podrían muy bien limitar el alcance de las capacidades finales del M2 y el tamaño total de la flota.
Como ya se señaló, el Kremlin dice que planea comprar al menos 50 Tu-160M2 en total. No está claro cuántos prototipos, conversiones o aviones de preproducción incluye esta cifra. No sabemos a cuántos modelos de fuselaje inacabados puede tener acceso UAC o en qué tipo de condición podrían estar.
Bajo la Unión Soviética, Tupolev, ahora parte de UAC, solo hizo un total de 35 Tu-160, 19 de los cuales se encontraban en Ucrania cuando se independizó. Ocho de esos aviones regresaron a Rusia a principios de la década de 2000 como pago por las deudas de Ucrania, y el resto aparentemente fue cancelado. Con 16 Tu-160 operativos, es posible que haya ocho bastidores inactivos disponibles para el rejuvenecimiento en la configuración de Tu-160M2, además de los 16 jets en servicio.
UAC necesitaría tener 26 fuselajes más disponibles para evitar tener que reiniciar la producción de aviones completamente nuevos, lo que podría ser una propuesta costosa. Independientemente de dónde provenga la aeronave, si la compañía entrega dos o tres de los bombarderos a partir de 2023, tal como lo planeó, aún podría tomar más de una década para que la Fuerza Aérea rusa obtenga los ejemplos finales.
Aún así, el país ya ha tenido que restringir una variedad de programas de defensa en los últimos años debido al bajo precio del petróleo, una importante exportación rusa y las sanciones económicas internacionales en respuesta a las intervenciones de Moscú en Ucrania y Siria. La economía decaída tuvo un impacto particularmente visible en el proyecto de caza furtivo PAK FA .
El Kremlin originalmente planeó tener 150 de los aviones en servicio para 2020. Después de más de siete años de pruebas de vuelo, la Fuerza Aérea de Rusia tiene menos de una docena de aviones, que es el alcance de su actual orden de compra. El servicio aún espera recibir la entrega del 10º y 11º avión de preproducción para fines de 2017, pero el noveno avión solo llegó en septiembre.
El Kremlin ya ha reconocido que la decisión de perseguir el Tu-160M2 le permitió "reprogramar", es decir, retrasar, el programa de bombarderos furtivos PAK DA. UAC aún no ha lanzado ningún concepto de arte oficial de ese avión.
El trabajo de M2 competirá por los recursos con tanto el proyecto como el mantenimiento de rutina y las principales revisiones de los 16 Tu-160M existentes. Al menos, el fabricante de aviones tuvo la presencia de ánimo para rechazar una solicitud de un oligarca ruso sin nombre para intentar convertir uno de los cisnes en un jet de lujo de alta velocidad.
Por supuesto, es probable que UAC, así como otras compañías de defensa rusas, puedan aprovechar una parte importante del trabajo que ha realizado en los nuevos Blackjacks para respaldar el DA de PAK y ayudar a acortar los tiempos de desarrollo y ahorrar dinero. Como se señaló, los dos diseños compartirán el mismo motor. Es posible trasladar los sistemas defensivos avanzados y otros componentes electrónicos del Tu-160M2 al nuevo bombardero con un mínimo de esfuerzo.
Pero si el Tu-160M2 realmente llega a una nueva producción, es poco probable que el PAK DA se convierta en realidad pronto. Cisnes nuevos o mejorados ya ofrecerían un camino más económico para mejorar y expandir las capacidades estratégicas de Rusia en comparación con un costoso y complejo diseño de hojas ocultas.
Sin embargo, el plan de modernización de M2 parece haber sufrido ya sus propios retrasos. En 2016, el coronel general Viktor Bondarev, jefe de la Fuerza Aérea de Rusia, le dijo al canal de noticias estatal RIA Novosti que la producción en serie debía comenzar en 2021 , no en 2023.
Al hablar con Putin en noviembre de 2017, el viceprimer ministro Rogozin insistió en que las pruebas de vuelo del vuelo Tu-160M2 comenzarían también en febrero de 2018. Al mismo tiempo, TASS notó que Bondarev había dicho antes que esto "podría" suceder para entonces.
Esto no tiene en cuenta los costos en los que incurriría el ejército ruso para mantener una flota de 50 Blackjacks de cualquier tipo, tampoco. Esto es más de tres veces el número de Tu-160 que la Fuerza Aérea Rusa actualmente tiene que mantener y no está claro cuántos de esos Cisnes Blancos están realmente operativos en un momento dado.
Las autoridades rusas han dejado en claro que la modernización de la flota de bombarderos estratégicos del país es una gran prioridad de defensa, pero aún puede no ser suficiente para garantizar que las aeronaves lleguen a tiempo o con la lista completa de características prometidas.
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