A pesar de los grandes avances en tecnología de sensores en los últimos años, las nubes todavía pueden bloquear la visión de un equipo de aviones de guerra - y hacer imposible apoyar a las tropas en los terrenos.
Los radares de apertura sintética pueden mirar a través del tiempo, pero estos sensores generalmente son demasiado grandes y difíciles de manejar para ayudar en un escenario de rápido crecimiento de apoyo aéreo.
Eso podría cambiar pronto. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. Ha probado un radar de apertura sintética de vídeo compacto, o ViSAR, que puede mirar a través de nubes y bombear vídeo de movimiento completo basado en radar a una cabina o estación de tripulación.
La necesidad es clara. "En muchas partes importantes del mundo (como la Península Coreana, Centroamérica, Colombia y los Balcanes) las nubes están presentes entre el 25 y el 50 por ciento del tiempo", escribió Bruce Wallace, un investigador de DARPA, en 2015. "La cantidad de tiempo en el que los aviones de apoyo aéreo cercano de los Estados Unidos pueden comprometer objetivos es por lo tanto muy limitado ".
DARPA lanzó el esfuerzo de desarrollo ViSAR en 2013. "Nuestro sistema de radar puede ser utilizado para la imagen del suelo, incluso a través de las nubes y el polvo, a una resolución suficientemente alta y velocidad de fotogramas para apoyar el compromiso de maniobrar objetivos", escribió Wallace. Los desarrolladores quieren que ViSAR sea lo suficientemente pequeño como para caber en el mismo tipo de cardanes compactos que, hoy en día, contienen sensores electro-ópticos e infrarrojos.
El trabajo se centró en unos pocos componentes clave - excitadores de banda EHF compactos, receptores y amplificadores y algoritmos de software asociados. La agencia se estableció en la frecuencia de 233GHz para ViSAR. Wallace explicó que la frecuencia representa un equilibrio entre la velocidad de fotogramas, la resolución y el tamaño de la antena.
Pero la frecuencia también planteaba problemas. "Para el diseño y desarrollo de nuestro prototipo de sistema ViSAR, no había electrónica adecuada para el uso en la banda de 233GHz", escribió Wallace. "Por lo tanto, hemos fabricado el hardware necesario nosotros mismos."
En la parte superior y superior - tripulaciones AC-130. Fotos de US Air Force
El 28 de septiembre de 2017, la agencia anunció que un prototipo de sistema ViSAR había completado las pruebas iniciales de vuelo. "Las recientes pruebas de ViSAR tuvieron lugar en un avión DC-3 modificado que volaba a altitudes bajas y medias, permitiendo a los investigadores recopilar y comparar datos de los sensores ViSAR, EO e IR montados en soportes de sensores estándar", indicó DARPA.
Wallace indicó que, para las primeras pruebas de ViSAR, DARPA utilizaría el sistema de orientación multi-espectral de 20 pulgadas de diámetro, que también está instalado en el avión de combate MQ-9 y otros aviones de combate. "Al ajustarnos con este cardán, planeamos demostrar que nuestro sistema ViSAR puede instalarse fácilmente en aviones tácticos", escribió Wallace.
Luego, los investigadores trabajarán en refinar el software de visualización del sensor "para proporcionar a los operadores una representación que están acostumbrados a ver", dijo Wallace. "No queremos que los operadores en la parte trasera de un avión necesiten un entrenamiento especial de radar para interpretar los datos del sensor, estamos trabajando para que la interfaz visual sea tan fácil de interpretar como las pantallas de sensores EO / IR existentes".
Al mismo tiempo, DARPA integrará ViSAR en un avión de combate representativo con un sistema operacional de control de batalla - en contraposición al rudimentario avión de prueba DC-3 no de combate. Wallace ha insinuado que el cañónero AC-130 podría ser el principal beneficiario de un sistema operativo ViSAR.
Pero si el desarrollo tiene éxito y el militar elige adquirir ViSAR, cualquier avión de guerra con un sensor de gimbal - incluyendo aviones no tripulados, transportes de Fuerzas de Operaciones Especiales, F-35 cazas furtivos y aviones de patrulla marítima - podría llevar el radar junto con sensores EO e IR. También debería ser posible colocar ViSAR en una cápsula de sensor.
ViSAR debe funcionar sin problemas como parte de una suite de sensores. En condiciones claras, el sensor de EO suministraría video a la tripulación. Por la noche, los operadores cambiarían al sensor de IR. Y cuando las nubes o el polvo oscurecen el suelo, ViSAR podría asumir el control. Para la tripulación, todo se vería como un video.
Mientras que la principal aplicación de ViSAR será "imágenes en tiempo real de objetos móviles y estacionarios a través de nubes", Wallace escribió que él y sus colegas también están explorando otros posibles usos. "Estos podrían incluir la medición de las velocidades del viento y las direcciones (para informar el ajuste del fuego), realizar evaluaciones de daño de batalla y proporcionar un enlace de datos de aire a tierra de corto alcance seguro".
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