Los retratos heroicos del presidente sirio, Bashar Al Assad, desaparecen gradualmente, al norte se aleja de Aleppo. Los colores rojo, blanco y negro de la bandera siria dan paso a las banderas amarillas y verdes de Hezbolá.
Durante tres años y medio, las ciudades rurales de Nubul y Zahraa están asediadas por aldeas circundantes. Mientras sus vecinos sunníes apoyaban el levantamiento, las dos pequeñas ciudades chiítas estaban al lado del régimen.
La historia de Nubul y Zahraa no es solo una de las dos ciudades que solía vivir en armonía con sus vecinos hasta que un conflicto sangriento y sectario los destrozó. También se han convertido en otro ejemplo del creciente poder e influencia de Hezbollah en la guerra civil siria.
En los últimos años, el movimiento chií libanés se ha transformado de un partido político y un ejército guerrillero antiisraelí en un poderoso actor regional que ha ampliado su campo de operaciones desde su base en el Líbano hasta los campos de batalla en Siria, Irak y Yemen.
Rodeado de olivares, campos y pueblos devastados por la guerra, llego a las aldeas leales de Nubul y Zahraa, al norte de Aleppo.
En febrero de 2016, una operación coordinada de dos días en la que participaron la fuerza aérea rusa, el ejército sirio, Hezbolá y la milicia iraquí Al Nujaba rompió el sitio de tres años y medio de las dos aldeas para aliviar a sus habitantes
"Había falta de comida, medicinas y electricidad", dice el oficial de artillería local de 40 años, Abu Sulayman. "Estábamos completamente aislados del resto del mundo. Mucha gente murió porque carecíamos de la medicina y las instalaciones adecuadas para tratar a los heridos ".
Un millar de personas perdieron la vida durante el asedio debido a la lucha, los impactos diarios de mortero y cohetes, así como a la falta de alimentos y medicinas. Alrededor de la mitad de las pérdidas fueron civiles y cien de ellas eran niños.
Cuando la crisis humanitaria estaba en su peor momento, los lugareños comenzaron a cortar los olivos preciosos y difíciles de criar para usarlos para cocinar y calentar.
A pesar de estas dificultades, según la gente de Nubul y Zahraa, la peor parte de los años sitiados es la enemistad y el odio que generó entre los residentes y sus pueblos y ciudades vecinas.
"Solíamos ir a la escuela y jugar con los niños de las aldeas circundantes", dice el profesor de educación física Mohsin Sharbu, de 30 años, que se unió a uno de los grupos paramilitares para defender su ciudad de Nubul durante el asedio. "Nos casaríamos entre líneas sectarias y no había ninguna diferencia entre nosotros. Pero, lamentablemente, algunas personas malas en ambos campos lograron despertar los sentimientos sectarios de la gente ".
Mohsin es uno de los aproximadamente 3,000 hombres locales que se unieron a las filas de milicias progubernamentales cuando estallaron combates en el área en 2012.
El sol se posa sobre Nubul y Zahraa cuando Abu Sulayman accede a llevarnos al frente. Las fuerzas rebeldes todavía controlan las áreas al sur de la ciudad y las fuerzas kurdas de YPG tienen el control del norte.
A pesar de ser severamente dañado por la guerra, es obvio que esta área solía ser el extremo más alto de la ciudad. Hoy, sin embargo, las piscinas están vacías y las casas están cubiertas con sacos de arena y agujeros de bala. Los residentes huyeron hace mucho tiempo. A 800 metros de las posiciones rebeldes, Abu Sulayman se detiene.
"Ellos hicieron estallar un coche bomba suicida aquí, matando a 17 de nuestros hombres", dice. "El perro sucio que lo hizo todavía está adentro", explica, señalando el automóvil medio enterrado por los escombros.
Mientras estamos oficialmente en una zona de desescalada, el sonido de los saltamontes es interrumpido regularmente por las rondas de artillería pesada y disparos en la distancia.
En mayo de 2017, Rusia, Irán y Turquía concluyeron un acuerdo para establecer zonas de desescalamiento en cuatro áreas de Siria. Sin embargo, la realidad en el suelo parece contar otra historia.
"El cese al fuego, como lo llaman en la televisión, simplemente significa que nos estamos frenando un poco", me dicen unos jóvenes soldados. "En realidad, no hay un alto el fuego: los enfrentamientos se están agotando en este momento y no estamos conquistando un nuevo territorio".
Todos los hombres en el frente son locales de origen sirio. Pero no están vestidos con los colores del ejército sirio, sino que usan lotes de Hezbolá y eslóganes religiosos chiítas.
Desde el comienzo del conflicto, el régimen sirio ha subcontratado una gran parte de sus operaciones militares desde el ejército a las milicias locales progubernamentales. Fue el comandante de la Guardia Revolucionaria Iraní, Qasem Sulaymani, quien coordinó personalmente la capacitación y organización de las milicias locales bajo la Fuerza de Defensa Nacional paramilitar en 2012, que hoy consta de aproximadamente 90,000 soldados.
"Hezbollah y el gobierno sirio han establecido milicias locales como reemplazo del reclutamiento en el ejército, por lo que los combatientes pueden defender sus ciudades natales", explica Rasmus Jacobsen, fundador de la agencia de asistencia y seguridad con sede en Beirut, Atlas Assistance. "Eso ha aliviado a Hezbolá, al ejército sirio y al resto de la coalición pro-Assad, que en cambio ha sido capaz de priorizar batallas mayores y más estratégicas".
Arriba, en el centro de Nubul, hay un póster colgado en una tienda local de sándwiches que representa a los líderes de Rusia, Siria, Irán y Hezbolá. En la parte superior, durante el asedio, un cohete cayó en el patio de esta casa. Un niño de dos años fue golpeado en la cabeza por un fragmento pero sobrevivió. Fotos por el autor
Fortaleza permanente
Según Jacobsen, Hezbolá ha aprovechado la oportunidad de asegurar una fortaleza más permanente en Siria una vez que el conflicto haya terminado.
"Hezbolá ha establecido una fuerte presencia local y ha creado divisiones leales en las ciudades chiítas de Siria", explica.
"En estos lugares, Hezbolá no solo está entrenando a las milicias locales, están asumiendo muchas funciones gubernamentales y brindando servicios básicos en ausencia del estado, de la misma manera que Hezbolá está reemplazando el estado libanés en partes del sur del Líbano. "
El movimiento de Hezbolá intervino oficialmente en la guerra civil siria en 2013, cuando el régimen de Assad estaba perdiendo terreno ante los avances de los rebeldes. El principal interés de los líderes de Hezbollah era asegurar su línea de suministro terrestre a Irán y mantener en el poder a una administración suficientemente israelí en Siria.
Además, los partidarios de Hezbolá se sintieron amenazados por los rebeldes sunitas en Siria y temieron que el malestar se extendiera al Líbano. El movimiento político y militante chiíta-islámico del Líbano, cuya razón de ser desde su fundación durante la guerra civil libanesa ha sido la resistencia contra Israel, ahora se encuentra en territorio extranjero en Siria luchando contra otros grupos militantes islámicos.
Sin embargo, Hezbollah ha demostrado ser uno de los actores militares más efectivos en el caos sirio, lo que ha llevado a muchos observadores a concluir que Hezbolá hasta ahora es el mayor ganador del conflicto.
Jacobsen dice que el movimiento libanés es más disciplinado que los otros grupos armados en el Medio Oriente.
Sin embargo, la victoria de Hezbollah no ha llegado sin un costo. El movimiento es conocido por ser reservado, pero la mayoría de las estimaciones ponen sus pérdidas en Siria en un mínimo de 1,500 combatientes. Algunos de sus comandantes de mayor rango han muerto en ataques aéreos israelíes.
Además, la popularidad de Hezbolá en el mundo árabe ha sufrido una severa reacción desde 2006, cuando gran parte del mundo musulmán celebró la guerra del movimiento contra Israel.
"Es muy dudoso que Hezbolá pueda recuperar su reputación perdida en el mundo árabe en un futuro previsible, considerando la oposición contra el grupo en las poblaciones y los medios árabes más amplios", dice Jacobsen.
"Durante muchos años, Hezbolá construyó su reputación como un movimiento de resistencia y una organización de principios", explica Sahar Atrache, ex analista de Crisis Group. "Siria ha cambiado esta realidad. Paradójicamente, la creciente fuerza de Hezbolá la ha vuelto más vulnerable, ya que ha ampliado la gama de sus enemigos ".
Incluso con el deterioro de la popularidad de Hezbolá, su participación en Siria la ha convertido en una potencia regional más fuerte.
"Hezbollah se ha transformado", dice Atrache. "Se ha fortalecido militarmente al expandir su arsenal y ganar experiencia en la batalla. Ahora se ha convertido en una fuerza regional ".
Esta estrategia expansionista no se limita a Siria. En cooperación con su principal patrocinador ideológico y financiero, Irán, ha creado las brigadas de Hezbolá en Irak y ha sido acusado de ayudar y aconsejar a los rebeldes Houthi en su lucha contra la coalición liderada por Arabia Saudita en Yemen.
En agosto de 2017, el secretario general de Hezbolá, Hassan Nasrallah, apareció en la televisión para anunciar la toma del territorio del Estado Islámico por el ejército libanés en territorio libanés. El acuerdo finalmente marcó el final de la batalla de cuatro años de Hezbolá para controlar la zona fronteriza montañosa de Qalamoun.
Y en septiembre de 2017, Nasrallah declaró la victoria en la guerra siria, describiendo los combates en curso como simples "batallas dispersas".
La declaración no solo fue una demostración de confianza por parte del movimiento libanés. Incluso puede marcar el comienzo de una nueva fase en su campaña en Siria. En los años venideros, Hezbollah podría consolidar sus ganancias sobre el terreno mientras se preparaba para lo que muchos analistas consideran una inevitable guerra futura con Israel.
Cuando el sol se pone sobre Nubul y Zahraa, dejamos la primera línea en la parte trasera de una camioneta pick-up. Por la noche, los campos circundantes son una zona de peligro de secuestros y ataques sorpresa de los rebeldes en las aldeas vecinas.
Al igual que con la mayoría de los habitantes aquí, el oficial de artillería Abu Sulayman está contento de que Irán y Hezbolá hayan intervenido para ayudar cuando el ejército sirio fue atrapado en otros frentes. Su principal preocupación es que puede ser imposible reconciliarse con sus vecinos una vez que termine la guerra.
"No veo un futuro para nosotros aquí en estas ciudades", dice. "Estamos rodeados de enemigos. Solíamos vivir juntos en paz, pero ahora hay demasiada sangre entre nosotros. Simplemente no veo cómo las cosas pueden volver a la normalidad algún día. Dios es el único que puede resolver esto ".
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