Desconfiando de las tropas rusas y chinas cada vez mejor equipadas, el ejército de EE. UU. Está presionando mucho para comprar su primer tanque blindado nuevo en 40 años. En la parte superior de la lista de deseos de la rama de combate terrestre: un vehículo de seguimiento liviano pero fuertemente armado que puede caber dentro de los aviones de carga de la Fuerza Aérea y acompañar a los exploradores de infantería y paracaidistas en la batalla.
El nuevo vehículo Mobile Firepower Firepower requerirá que sus desarrolladores equilibren cuidadosamente las demandas de la competencia. Si el tanque está demasiado blindado o fuertemente armado, podría ser demasiado pesado para los aviones de la Fuerza Aérea.
Si está muy poco blindado o con armamento insuficiente, es posible que no sobreviva en combate a un enemigo bien equipado. El ejército chino comenzó a desplegar su propio tanque ligero de alta tecnología. Las fuerzas rusas han operado vehículos blindados de aire y móvil durante décadas.
Pero si la historia reciente sirve de indicio, el mayor obstáculo que enfrenta el Ejército para desarrollar el nuevo tanque es ... el propio Ejército. La sucursal ha intentado varias veces en los últimos años comprar nuevos vehículos blindados de combate. Casi todos los vehículos nuevos terminaron con exceso de peso, exceso de presupuesto y cancelados.
El Ejército operó tanques ligeros durante las Guerras Mundiales, la Guerra de Corea, Vietnam y la Guerra del Golfo de 1991. En la década de 1990, para ahorrar dinero, retiró todos los vehículos sin reemplazos directos. En la actualidad, los paracaidistas y exploradores del ejército confían en los misiles lanzados desde el hombro para darles una oportunidad de luchar contra las fuerzas enemigas que poseen vehículos blindados.
Pero con los diseños de vehículos enemigos cada vez mejores, el Ejército ya no se siente cómodo enviando sus tropas a la batalla sin un tanque ligero propio. Desplegados desde los aviones de carga que aterrizan en pistas de aterrizaje de tierra, los nuevos vehículos podrían aumentar la potencia de fuego de los paracaidistas con poco equipamiento.
Los exploradores de infantería que intentan evaluar la fuerza de combate de un oponente podrían traer tanques ligeros para ayudarlos a atravesar la pantalla exterior de las defensas enemigas. "La adición de Mobile Protected Firepower a [la brigada de infantería] mejora su capacidad para luchar por la información", escribió el teniente coronel Scott Pence en Armor , un diario profesional del ejército.
Simplemente no esperes que el nuevo vehículo pelee con los tanques pesados del enemigo. "No va de la mano a la cabeza con un tanque", dijo David Dopp, el jefe del proyecto Mobile Protected Firepower. "Es para la infantería. Va a donde va la infantería: atraviesa los búnkeres, funciona a través de objetivos que la infantería no puede atravesar ".
En un momento en que los grandes programas militares pueden durar décadas, el Ejército se mueve rápidamente para adquirir el nuevo tanque ligero. El esfuerzo comenzó hace solo dos años bajo el liderazgo del teniente general HR McMaster, actual asesor de seguridad nacional del presidente Donald Trump. McMaster reunió a burócratas de todo el Ejército y los obligó a trabajar juntos en las líneas generales del diseño del vehículo.
"Hágalo juntos y colabore desde el principio", así describió McMaster el proceso. Como resultado, el Ejército rápidamente tuvo una idea clara de lo que el nuevo tanque debería ser capaz de hacer. El servicio quiere que los contratistas presenten diseños detallados en noviembre.
El mayor general David Bassett, que supervisa las compras de tanques, dijo que la sucursal "haría una adquisición diferente para entregar la capacidad rápidamente". La clave, Bassett dijo en una conferencia de la industria el 10 de octubre, es usar componentes existentes en lugar de inventarlos todos desde rasguño.
El nuevo tanque podría usar el mismo cañón de 120 milímetros que arma los tanques pesados M-1 del Ejército, o el más pequeño, de 105 milímetros que está en algunos de los vehículos Stryker con ruedas del servicio. Incluyendo hardware disponible en el mercado podría ahorrar dos o tres años de trabajo, dijo Bassett.
Al menos tres grandes compañías de armas podrían proponer diseños para el nuevo tanque. General Dynamics Land Systems, con sede en Michigan, ya ha construido un prototipo inicial para un vehículo al que llama Griffin, que cuenta con un cañón de 120 milímetros. BAE Systems, una compañía británica, actualizó el M-8, un tanque ligero de la década de 1990 que el Ejército canceló para ahorrar dinero. El M-8 tiene un cañón de 105 milímetros, SAIC, con sede en Virginia, anunció que también competiría por el contrato del tanque ligero.
A pesar de parecerse a otros tanques con sus pistolas, torretas, armaduras y bandas de rodamiento, los prototipos de Mobile Protected Firepower carecen de muchas de las características de la M-1, que General Dynamics desarrolló en la década de 1970.
El M-1 pesa 70 toneladas, principalmente debido a su armadura gruesa con uranio. Por el contrario, el nuevo tanque ligero puede pesar no más de 30 toneladas y todavía caben dos cada uno dentro de un transporte de la Fuerza Aérea C-17.
Para ahorrar espacio y peso en comparación con el M-1, BAE Systems instaló un cargador de municiones automatizado en su prototipo de tanque ligero, permitiendo que solo tres personas manejen el vehículo. General Dynamics se quedó con el diseño de cuatro tripulantes, pero aparentemente ahorró peso en su prototipo construyendo el chasis de un material compuesto de alta tecnología en lugar de acero.
No está claro cuánto costará uno de los nuevos vehículos de combate. Un vehículo blindado Stryker, que pesa un poco menos que un tanque ligero, retrasa a los contribuyentes alrededor de $ 5 millones por copia.
Si todo va según lo previsto, los vehículos de Mobile Firepower Firepower comenzarán a rodar de fábrica en 2021. Pero muchas cosas pueden salir mal de aquí a entonces. Las dos últimas veces que el Ejército intentó desarrollar un nuevo vehículo de combate, se volvió demasiado complejo y costoso, y el servicio lo canceló.
La administración de Trump es claramente consciente de la reputación del Ejército por arruinar compras de armas. A principios de octubre, la Casa Blanca llamó al ex oficial del ejército e investigador Bruce Jette para supervisar las compras de la sucursal.
Jette se hizo un nombre a sí mismo a principios de la década de 2000 como jefe de Rapid Equipping Force, un pequeño equipo del ejército que se especializó en la compra rápida de tecnología disponible, incluidos pequeños robots. Hoy el Ejército está apostando a que el mismo proceso puede producir un nuevo tanque ligero que sea al menos igual a lo que los chinos y los rusos están construyendo.
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