ARLINGTON: Dos contratos recientes dejan en claro que la industria del radar militar está cambiando a un nuevo estándar de oro, un material obscuro llamado Gallium Nitride. GaN, un semiconductor de alta eficiencia, hace que los transmisores de radar sean mucho más potentes sin usar más electricidad. El consultor de la industria, Loren Thompson , nos dijo una vez que era " lo más importante desde el silicio ".
Justo a tiempo para la masiva conferencia de la Asociación del Ejército de Estados Unidos , Raytheon anunciará mañana por la mañana un contrato con la Agencia de Defensa de Misiles para reestructurar su línea de producción AN / TPY-2 para manejar GaN. (Un contrato de seguimiento para construir los radares en sí todavía está en obras). AN / TPY-2 es un radar de largo alcance utilizado por MDA y las unidades de defensa antimisiles THAAD del Ejército .
Hace unas semanas, Northrop Grumman firmó un acuerdo para venderle a Marine Corps sus primeros radares GaN, modelos mejorados del radar terrestre G / ATOR (AN / TPS-80). G / ATOR reemplaza tres viejos radares marinos para la defensa aérea, el control del tráfico aéreo en las bases delanteras y la localización de la artillería enemiga para el fuego contrario a la batería.
Estos son solo los últimos movimientos en una inexorable migración en toda la industria. El mayor contratista de defensa del planeta, Lockheed Martin, ya exporta radares GaN terrestres ( AN / TPS-77 ) a Rumanía y Letonia . El año pasado, Lockheed consiguió contratos para construir radares GaN para el proyecto Space Fence de seguimiento de los peligros orbitales y para construir un radar de discriminación de largo alcance GaN (LRDR) para la Agencia de Defensa de Misiles.
En cuanto a Raytheon, además de actualizar AN / TPY-2, la compañía está usando GaN en el Radar de Defensa de Misiles y Aire (AMDR) en la futura actualización del Vuelo III de los destructores Arleigh Burke de la Armada . También ofrece una actualización de radar GaN para el famoso y ampliamente exportado sistema de defensa de misiles Patriot .
GaN Patriot de Raytheon establece la empresa para competir con Lockheed por el contrato para actualizar o reemplazar Patriot, el sistema de defensa y defensa de misiles y aire del Ejército (LTAMD). Raytheon se autoproclama como la única compañía que tiene su propia fundición (en Andover, Massachusetts) que construye circuitos integrados de GaN, lo que, según dice, es más seguro que comprarlos en el mercado abierto, como lo hacen Lockheed y otros. Lockheed argumenta que su enfoque le permite obtener las últimas innovaciones al menor costo.
¿Por qué toda esta inversión? El director de defensa de misiles de Raytheon, Jim Bedingfield, dijo hoy a los reporteros que reemplazar el arseniuro de galio tradicional (GaS o GaAs) con el galio nitruro (GaN) más eficiente en energía puede aumentar el rango del radar existente en un 50 por ciento, mejorar su capacidad de discriminar entre diferentes tipos de objetivos , o aumentar el volumen puede buscar cinco veces. O puede mejorar los tres en menor medida: alcance, discriminación y volumen de búsqueda, de acuerdo con las necesidades del cliente. O puede construir un radar totalmente nuevo que tenga el mismo rendimiento pero que sea mucho más pequeño y utilice mucha menos electricidad.
Marine Corps G / ATOR radar, construido por Northrop Grumman.
El arseniuro de galio de la vieja escuela está claramente en camino, dijo el gerente del programa de Marine Corps para G / ATOR. Con el radar Marine programado para la producción a plena velocidad en 2019, "estamos a punto de desarrollar una nueva capacidad, no queremos conectarlo con un (material) que será obsoleto en diez años", John Karlovich me lo contó. "Nos estaríamos perdiendo una oportunidad para ofrecer ... una capacidad que acelerará la amenaza en los años venideros".
Tan seguro está Karlovich en GaN, me dijo, que "no haremos las pruebas completas hasta que recibamos nuestro GaN LRIP". Esto se refiere a los radares de producción inicial de baja velocidad, el primer lote equipado con GaN fueron contratados este mes y se entregarán a fines de 2018. Ya probaron todo el sistema G / ATOR con los antiguos componentes GaS, explicó, y ya probaron los módulos de transmisor / receptor GaN por su cuenta. No han juntado todavía los dos, pero Karlovich argumenta que reemplazar GaS con GaN es un simple cambio que no producirá sorpresas en las pruebas finales.
"Hemos estado adheriendo los módulos GaN T / R a nuestros sistemas GaS (actuales) y solo alimentando esos módulos individuales durante varios años", dijo Karlovich, "entonces ya sabemos que el plug and play funciona".
Esa apuesta puede sonar un poco optimista, dado los programas de defensa pasados que entraron en producción antes de que finalizaran las pruebas. Pero el Pentágono y la industria son claramente todo incluido en el Nitruro de Galio.
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